Na quarta-feira, o Comando Sul dos EUA, a unidade militar que supervisiona as operações na América Central e do Sul, postado que os esforços conjuntos já haviam começado no Equador.

“Em 3 de março, as forças militares equatorianas e norte-americanas lançaram operações contra organizações terroristas designadas no Equador”, disse o general Francis Donovan.

“As operações são um exemplo poderoso do compromisso dos parceiros da América Latina e do Caribe no combate ao flagelo do narcoterrorismo.”

A declaração foi acompanhada por imagens de vídeo de helicópteros militares decolando, bem como imagens de vigilância aérea em preto e branco de figuras embarcando em helicópteros no solo.

O anúncio parece fazer parte do esforço mais amplo do presidente dos EUA, Donald Trump, contra as redes criminosas e os cartéis de drogas na América Latina.

O âmbito da operação equatoriana ainda não é conhecido, mas vários meios de comunicação dos EUA relataram que até agora se limita a apoiar as tropas equatorianas através de logística e inteligência, citando fontes governamentais.

Numa coletiva de imprensa na quarta-feira, a secretária de imprensa da Casa Branca, Karoline Leavitt, elogiou a operação conjunta.

“Juntos, estamos tomando medidas decisivas para enfrentar os narcoterroristas que há muito tempo infligem terror, violência e corrupção aos cidadãos de todo o hemisfério”, disse ela aos repórteres.

Uma campanha militar contra cartéis

Desde que assumiu o cargo para um segundo mandato no ano passado, Trump passou a rotular vários cartéis proeminentes como “organizações terroristas estrangeiras”, um termo normalmente reservado a grupos armados com objetivos políticos.

A sua administração combinou esses rótulos com uma abordagem cada vez mais militarista no combate ao tráfico de droga, nomeadamente através do bombardeamento de navios suspeitos de contrabando.

Os críticos salientaram, no entanto, que o tráfico de drogas é considerado um crime ao abrigo do direito internacional, e não um acto de guerra, e que tais acções letais podem ser consideradas execuções extrajudiciais.

Pelo menos 44 ataques aéreos foram realizados contra alegados barcos traficantes de droga e outras embarcações marítimas no Mar das Caraíbas e no leste do Oceano Pacífico.

O resultado foram 150 mortes conhecidas. As identidades das vítimas ainda não foram confirmadas pelas autoridades norte-americanas e nenhuma acusação contra elas foi tornada pública.

Dois sobreviventes recuperados de um ataque a um submarino em Outubro foram rapidamente repatriados para os seus países de origem, Equador e Colômbia, onde foram posteriormente libertados.

Algumas famílias da Colômbia e de Trinidad e Tobago, entretanto, alegaram que os falecidos eram pescadores ou trabalhadores informais que transitavam entre a Venezuela e as ilhas próximas, e não traficantes de drogas.

A administração Trump também lançou ações militares em solo venezuelano, uma no final de dezembro e uma segunda em 3 de janeiro. Em ambos os casos, justificou os ataques como ações de aplicação da lei contra os traficantes de drogas.

O primeiro teve como alvo um cais supostamente utilizado pela gangue transnacional Tren de Aragua. A segunda culminou no rapto do presidente venezuelano Nicolás Maduro, que foi posteriormente preso e acusado de tráfico de drogas e armas num tribunal federal dos EUA.

Essa operação foi igualmente condenada como uma violação do direito internacional, com especialistas das Nações Unidas alertando que fazia “parte de um padrão mais amplo e profundamente preocupante” de agressão militar não provocada.

Uma nova frente para a campanha antidrogas de Trump

A administração Trump, no entanto, sugeriu que planeia expandir as suas operações militares contra suspeitos de tráfico de droga para outros alvos terrestres. O anúncio do Equador sugere uma nova frente para a sua ofensiva militar.

O anúncio de quarta-feira ocorre dois dias depois do General Donovan, chefe do Comando Sul dos EUA, visitou o presidente equatoriano Daniel Noboa e seus ministros da Defesa no dia 2 de março na capital Quito.

Desde o início da pandemia da COVID-19 em 2020, o Equador registou um aumento nos homicídios e outros crimes violentos, à medida que redes criminosas fazem incursões no país.

Anteriormente, o Equador tinha algumas das taxas mais baixas de crimes violentos da região, o que conferiu ao país a reputação de “ilha de paz” na América Latina.

Mas os especialistas dizem que o salto pode ser atribuído a uma série de factores, incluindo o elevado desemprego juvenil durante a pandemia, a instabilidade económica e o desejo de explorar a localização estratégica do Equador na costa do Pacífico, entre grandes produtores de cocaína como a Colômbia e o Peru.

Noboa, um líder de direita que está no cargo desde 2023, fez campanha para a reeleição no ano passado com a promessa de que iria conter o aumento da criminalidade. Ele tornou-se intimamente associado à abordagem “mano dura” ou “punho de ferro” na aplicação da lei.

Trump também encorajou os líderes latino-americanos a serem mais agressivos no tratamento das redes criminosas, e tanto Noboa como Trump ameaçaram a Colômbia, liderada pelo líder de esquerda Gustavo Petro, por alegadamente não cumprir.

Em 1º de março, por exemplo, Noboa planeja aumentar as tarifas sobre as importações colombianas para 50 por cento como punição por não reprimir o tráfico de cocaína.

Noboa anuncia ‘nova fase’

Na quarta-feira, o general Donovan elogiou os militares equatorianos pelo seu “compromisso inabalável” na luta “contra os narcoterroristas no seu país”.

“Juntos, estamos a tomar medidas decisivas para enfrentar os narcoterroristas que há muito infligem terror, violência e corrupção aos cidadãos de todo o hemisfério”, disse ele num comunicado.

O presidente Noboa, que recebeu várias vezes funcionários do governo Trump, como a secretária de Segurança Interna, Kristi Noem, ao longo do ano passado, também saudou o aumento da colaboração.

“Estamos iniciando uma nova fase na luta contra o tráfico de drogas e a mineração ilegal”, Noboa escreveu nas redes sociais em 2 de março.

“A segurança dos equatorianos é a nossa prioridade e lutaremos pela paz em todos os cantos do país. Para alcançar esta paz, devemos agir de forma decisiva contra os criminosos, onde quer que estejam.”

Ainda assim, os críticos responderam ao anúncio de quarta-feira com cepticismo e alarme sobre o aumento das operações militares dos EUA no exterior.

Brian Finucane, conselheiro sénior do grupo de reflexão International Crisis Group, escreveu nas redes sociais que os EUA ainda não esclareceram qual foi o seu papel nas operações conjuntas e quais eram os seus alvos.

“A minha sensação é que alguns membros da administração têm estado ansiosos por colocar as tropas militares dos EUA no terreno, algures, para uma operação contra os ‘narco-terroristas’ e depois gabarem-se publicamente disso”, disse Finucane.

“O Equador foi mais receptivo do que, digamos, o México.”