Os rebeldes do M23, que no início do ano passado capturaram várias vilas e cidades importantes no leste da RDC, estavam a atacar a província de Kivu do Sul, a caminho da sua cidade natal, Uvira.

A cidade está localizada no extremo norte do Lago Tanganica, em frente à maior cidade do Burundi, Bujumbura. Era então a última grande área sob controlo governamental, uma vez que as forças armadas congolesas – juntamente com as milícias aliadas, chamadas Patriotas – lutou contra a aliança M23/AFC apoiada pelo Ruanda.

Naquela segunda-feira, os combates chegaram a Uvira e os moradores entraram em pânico.

Com medo por si e pela sua família, Bahisi, um homem de 40 anos e pai de quatro filhos, arrumou numa mala os poucos pertences e utensílios de cozinha que conseguia carregar, reuniu a família e fugiu.

“Quando soube que o combate se aproximava de Uvira, decidimos que seria melhor partir para nossa própria segurança”, disse ele à Al Jazeera.

Foi para poupar a sua família da “sombra da morte” após o violência e assassinatos que já tinha ocorrido em Luvungi, Luberizi, Kamanyola e Sange – áreas circundantes onde o M23 e o exército se enfrentavam.

Os Bahisis saíram de casa, caminhando cerca de cinco quilómetros (três milhas) e atravessando a fronteira Kavimvira-Gatumba para o Burundi, onde acabaram no campo de refugiados de Rumonge com dezenas de milhares de outros que tinham fugido. Segundo as Nações Unidas, cerca de 90 mil congoleses fugiram para o Burundi desde a ofensiva do M23 em Uvira.

Na terça-feira, 9 de dezembro, o M23 entrou em Uvira e assumiu o controle total um dia depois.

Quando a cidade caiu, em 10 de dezembro, as autoridades do Burundi fecharam o posto de Kavimvira (também conhecido como Kamvivira), alegando preocupações de segurança.

Mesmo que apenas uma semana depois, M23 começou a recuar de Uvira, após pressão dos Estados Unidos e de outros mediadores do conflito, a fronteira permaneceu fechada.

Bahisis e outros que fugiram ficaram presos no Burundi, sem saber o que tinha acontecido às suas casas e pertences, ou quando regressariam.

Mas esta segunda-feira, depois de quase três meses de incerteza, o posto reabriu oficialmente, para alívio de dezenas de milhares de pessoas que imediatamente começaram a filtrar.

Bahisi, que havia deixado tudo para trás, perguntou-se o que encontraria ao retornar.

“Espero que quando chegar a casa, pela graça de Deus, encontre o meu veículo, embora tenha ouvido dizer que alguns veículos foram levados pelos rebeldes do M23”, disse ele, caminhando na estrada a cerca de 200 metros (650 pés) da fronteira do lado congolês.

Um ano de violência

O M23 está num conflito tenso e violento com o governo congolês há mais de uma década. Os primeiros combates começaram em 2012, mas diminuíram no ano seguinte, apenas para serem retomados em 2021. Depois, em Janeiro de 2025, os rebeldes ganharam terreno, tomando Goma, a capital da província do Kivu do Norte, antes de tomarem Bukavu, a capital do vizinho Kivu do Sul, no mês seguinte.

O M23 afirma que está a lutar pelos direitos da comunidade minoritária tutsi, que diz ter sido marginalizada pelo Estado. O governo congolês condenou os rebeldes e o vizinho Ruanda, que acusa de os apoiar, por confiscarem terras e recursos.

No ano passado, tiveram lugar dois processos distintos de negociação de paz – um entre RDC e M23 mediado pelo Catar, e outro separado entre Kinshasa e Kigali mediado pelos EUA.

Apesar dos cessar-fogo acordados, os combates continuaram no leste do país.

No último incidente de terça-feira, Willy Ngoma, porta-voz militar dos rebeldes M23, foi morto num ataque de drone do exército congolês, segundo agências de notícias citando autoridades locais e uma fonte da ONU.

Separadamente, esta semana, a missão de manutenção da paz da ONU na RDC enviou uma equipa conjunta de avaliação exploratória para Uvira para avaliar as condições de segurança e apoiar a implementação do mecanismo de monitorização do cessar-fogo‌ acordado no acordo com o Qatar.

No entanto, as tensões perto da fronteira de Kavimvira diminuíram, permitindo a reabertura do posto.

Na manhã de segunda-feira, no lado do Burundi, o Inspector-Geral da Migração Maurice Mbonimpa visitou a fronteira para informar os seus oficiais que os serviços seriam retomados como antes, sem medidas excepcionais anunciadas.

No posto de Kavimvira, os escritórios de imigração de madeira – que estiveram trancados com cadeados durante semanas – abriram e centenas de pessoas correram para a travessia. Embora alguns tivessem documentos de viagem, muitos não os tinham.

Do lado da RDC, as autoridades locais disseram que as pessoas que desejam entrar no país sem documentos de imigração não foram proibidas de o fazer, uma vez que muitos congoleses fugiram sem os seus documentos de identidade. Mas da RDC para o Burundi, o movimento de pessoas foi controlado de forma mais rigorosa.

Na tarde do primeiro dia, quase 500 refugiados congoleses que estavam retidos no Burundi regressaram a Uvira.

‘Importante para ambos os nossos povos’

Embora a reabertura tenha trazido esperança aos deslocados de Uvira, a passagem da fronteira também desempenha um papel fundamental na economia local das comunidades vizinhas, desde comerciantes a estudantes.

Lucie Binja, 25 anos, estudante e residente em Uvira, ficou encantada com a reabertura, dizendo que Uvira e as cidades do Burundi do outro lado da fronteira a sul são “interdependentes”.

“Em termos económicos, a abertura da fronteira é importante para ambos os nossos povos. Muitos burundeses vêm aqui em busca de emprego e vice-versa.

“Nós, congoleses de Uvira, geralmente gostamos de procurar tratamento médico no Burundi porque eles têm bons hospitais e os cuidados são relativamente mais baratos”, disse ela, esperando que os laços “amigáveis” e “fraternos” entre os dois povos continuem a fortalecer-se.

Ghislain Kabamba, activista social em Uvira, observou que o encerramento da fronteira foi um “duro golpe” para os habitantes da cidade.

“Estávamos enfrentando escassez de alimentos após o fechamento da fronteira entre os nossos dois países. A reabertura desta fronteira é muito importante porque trará alívio a milhares de famílias do Burundi e do Congo que vivem do trabalho em ambos os lados da fronteira”, disse ele.

Marthe Kakasi, 32 anos, é mãe de dois filhos e trabalha como comerciante na região fronteiriça.

Tal como os Bahisis, ela e a sua família também se refugiaram no Burundi pouco antes de o M23 entrar em Uvira. Acabou por passar meses abrigada numa tenda no campo de refugiados de Bweru, na província de Buhumuza.

Houve um pânico sem precedentes em Kavimvira antes da queda de Uvira à medida que os rebeldes avançavam, lembrou ela.

Restaurantes improvisados ​​foram abandonados com utensílios espalhados pelo chão, disse ela, e a angústia era visível nos rostos dos familiares dos soldados congoleses e dos combatentes Wazalendo.

Amontoada numa scooter motorizada, conhecida localmente como bajaja, com os seus dois filhos e o marido, ela regressava a Uvira com a esperança de poder retomar o comércio o mais rapidamente possível.

“Não posso acreditar que Uvira ainda consiga ficar de pé depois de tudo o que vi quando fugi. Ver os líderes familiares em tal situação me fez duvidar da existência do nosso país como nação”, disse ela.

Mas “se as autoridades estabilizarem tudo, estou convencida de que recuperaremos economicamente”, acrescentou ela com um sorriso esperançoso.

‘Repatriação total’

Apesar da reabertura da fronteira, o Alto Comissariado das Nações Unidas para os Refugiados (ACNUR) alertou na terça-feira que o Burundi estava sob crescente pressão humanitária, uma vez que acolhe dezenas de milhares de refugiados que fugiram do conflito na RDC.

Dunia Missi, uma activista da sociedade civil em Uvira, diz que todos em ambos os lados estão a fazer o seu melhor para garantir o regresso dos refugiados – algo pelo qual ela está grata.

Mas ela também disse que “recomenda que as autoridades congolesas organizem o repatriamento integral dos nossos compatriotas que se encontram em Bujumbura”.

Os Bahisis foram alojados no campo de Rumonge, no sudoeste do Burundi, que sofreu um surto de cólera no final de 2025 que deixou pelo menos sete refugiados congoleses mortos nas primeiras duas semanas.

Bahisi sente que as autoridades do Burundi e do Congo abandonaram as pessoas deslocadas, dizendo que viveu momentos sombrios durante e após a sua fuga, vivendo em condições terríveis, sem acesso a água potável e alimentos.

Mas voltar para casa fez a diferença.

“Estamos muito felizes por voltar para casa”, disse ele à Al Jazeera. “Podemos respirar o ar da nossa pátria, da qual sentimos falta.”