O esforço no Malawi, um dos países mais pobres do mundo e gravemente atingido pelos cortes na ajuda, viu um surpreendente número de 1,3 milhões de crianças já vacinadas contra a doença em apenas quatro dias, depois de os fornecimentos de emergência terem sido transportados por via aérea pela Organização Mundial de Saúde (OMS) há pouco mais de uma semana.

O Malawi declarou o surto depois de o vírus ter sido detectado em duas “amostras ambientais” retiradas de duas estações de tratamento de esgotos em Blantyre, a segunda maior cidade do país e onde vive a única vítima conhecida.

Um único caso de poliomielite é considerado perigoso, especialmente em zonas com baixas taxas de vacinação, porque é um vírus altamente infeccioso que se espalha silenciosamente e porque muitas pessoas apresentam sintomas muito ligeiros. Causa paralisia permanente e irreversível ou morte numa pequena mas significativa percentagem de casos, especialmente em crianças. O Malawi não regista nenhum caso de poliovírus selvagem desde 2022.

É o mais recente revés nos esforços globais para erradicar a poliomielite, algo que parecia tentadoramente próximo há 28 anos, quando restavam apenas 2.880 casos em 20 países, graças a uma vacina administrada em gotas na boca de uma criança. Mas o vírus permaneceu teimosamente persistente em algumas das partes mais remotas do mundo.

O Dr. Jamal Ahmed, chefe da poliomielite da OMS, emitiu um alerta severo no início deste ano: “Lembre-se de que a erradicação é tudo ou nada. Ou você acaba com isso ou ela volta com força total”.

Aqueles que pressionam para finalmente erradicar uma doença que matou e paralisou milhões de pessoas em todo o mundo estão a travar uma batalha em duas frentes – contra o próprio vírus e pela confiança das comunidades onde ele está a fazer a sua última resistência.

No Malawi, enquanto agentes comunitários de saúde visitavam creches, escolas primárias e residências no município de Ndirande, Blantyre, o Guardian falou com seis jovens mães com idades entre os 21 e os 31 anos.

“Minha filha tem quatro anos, mas não sei muito sobre a vacina. Também não estou interessada em vaciná-la. Sinto que minha filha já tomou vacinas suficientes na vida”, diz Frida Seva, de 21 anos.

Na escola primária de Chisime, dezenas de crianças fizeram fila para receber a entrega. Os profissionais de saúde contactaram os professores com antecedência para que os alunos obtivessem o consentimento dos pais para a vacinação. Cerca de um em cada dez deles, cujos pais não deram permissão, permaneceu sentado em suas mesas.

“Existem algumas razões, incluindo a religião, mas para alguns pais é apenas uma escolha”, diz uma professora, Georgina Donasi.

As comunidades do Malawi intensificaram esta campanha, com mobilizadores sociais, profissionais de saúde, líderes religiosos e autoridades tradicionais, todos a aconselhar e a trabalhar para corrigir a desinformação e tranquilizar as famílias.

Os seus esforços funcionaram: em Ndirande, um município nos arredores de Blantyre, de 84 famílias que inicialmente estavam relutantes, 45 aceitaram depois graças a este envolvimento direccionado.

É uma experiência comum para os trabalhadores da poliomielite nos seus redutos restantes, especialmente nas zonas fronteiriças do Afeganistão e do Paquistão, onde o vírus selvagem continua endémico, que as comunidades locais se revelem essenciais na construção da confiança necessária para campanhas de vacinação bem sucedidas.

Sheeba Afghani sentou-se com as mães inflexivelmente quanto ao facto de os seus filhos não serem vacinados contra a poliomielite. “Podemos apresentar-lhe qualquer argumento”, diz Afghani, gestor sénior do programa de erradicação da poliomielite da Unicef. “Não importa. E então você tem um influenciador local entrando, e ele diz ‘vacinar’, e ela simplesmente lhe entrega a criança.”

“Estou pensando ‘uau’: demos a ela tantas informações lógicas e científicas [argument]. Todas as informações possíveis.

As redes sociais também inflamam a desinformação, diz Afghani. Certa vez, se uma morte estivesse incorretamente associada à vacinação, “faríamos com que os influenciadores da comunidade, o médico de plantão, etc., chegassem àquela família em particular e tratassem do assunto localmente”, diz ela.

“Agora, antes mesmo de termos a oportunidade de chegar na comunidade, já estará nas redes sociais”, diz ela.

Muitos locais onde a poliomielite está presente são também regiões que lutam com a insegurança e infraestruturas de saúde precárias, pelo que as pessoas podem ter pouca fé no Estado, o que ajuda a criar uma desconfiança profundamente arraigada, diz Afghani.

O surto no Malawi é a mais recente ameaça: um surto esporádico de variante do poliovírus, também conhecido como poliovírus circulante derivado da vacina, que ocorre quando o vírus enfraquecido utilizado na vacina oral contra a poliomielite é excretado nas fezes de alguém.

Em locais com saneamento precário, começa a se espalhar de pessoa para pessoa. Isto é inicialmente útil, espalhando proteção. Mas em locais onde as taxas de vacinação são baixas, o vírus pode sofrer mutação e assumir uma forma que pode causar paralisia. Houve 225 casos notificados no ano passado.

A desinformação e a desinformação são classificadas como duas das maiores ameaças a nível mundial nos próximos anos, e as campanhas de vacinação são particularmente vulneráveis.

“A mesma desinformação pode chegar a locais diferentes e ter efeitos muito diferentes”, afirma a professora Heidi Larson, diretora do Projeto de Confiança em Vacinas da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres. “Em alguns casos, rola como água nas costas de um pato e, em outros, pode atrapalhar todo um programa e causar grandes problemas.”

No caso da poliomielite, a própria frase “derivado da vacina”, diz ela, “preste-se a uma desinformação muito inocente porque faz parecer que se tomarmos a vacina e podemos contrair poliomielite, o que não é o caso”.

Os líderes dos EUA – incluindo Robert F. Kennedy Jr, secretário da saúde de Donald Trump – que levantam dúvidas sobre as vacinas têm potencial prejudicial, diz Larson. “Houve sugestões de que a poliomielite não era mais importante.

“E embora isso tenha sido altamente desafiado, um dos nossos desafios com a internet e as mídias sociais é que as pessoas ouçam um pedaço da história”, diz ela. “Muitas das coisas equivocadas que vêm dos EUA neste momento estão realmente causando confusão. E quando há incerteza, é um terreno fértil para rumores.”

Em 2019, vídeos encenados de crianças desmaiando após a vacinação contra a poliomielite forçaram a suspensão de um programa no Paquistão. Os vídeos geraram pânico, com clínicas de saúde incendiadas, milhares de crianças levadas às pressas para o hospital pelos pais e a morte de um profissional de saúde e dois policiais.

No Afeganistão, onde ocorreram metade dos casos registados do vírus selvagem da poliomielite no ano passado, existem desafios únicos, com a população a recear as directivas do seu próprio governo. Os talibãs impediram as mulheres de trabalhar, as mães estão à porta fechada e as raparigas não vão à escola, todas isoladas das equipas de vacinação, que não podem participar em campanhas de sensibilização e só podem fazer lobby junto do governo para uma mudança na política.

O dinheiro também é um problema. A Iniciativa Global de Erradicação da Poliomielite viu o financiamento cair no ano passado, à medida que os principais doadores, incluindo os EUA e a Grã-Bretanha, cortavam as despesas de ajuda. Com a sua estratégia 2022-29 a enfrentar um défice de financiamento de 1,7 mil milhões de dólares (1,3 mil milhões de dólares), a iniciativa afirmou que já não seria capaz de responder “em escala” a todos os surtos como fez no Malawi este mês.

O Dr. Mike Chisema, gestor do programa de imunização do Ministério da Saúde do Malawi, afirma: “O espaço de financiamento diminuiu realmente e isto afectou muitos serviços que oferecemos simultaneamente nas emergências que enfrentamos repetidamente, para além do financiamento de emergência que sempre poderia existir.

“Gostaríamos de montar uma resposta coordenada e organizada para garantir que protegemos as nossas crianças e não teremos um grupo de crianças com deficiência no futuro, o que também pode afectar a produtividade do país”, diz ele.

O surto de poliomielite surge numa altura em que o Malawi, com 55% do total das suas despesas de saúde financiadas por doadores, também está a sofrer o impacto dos enormes cortes no financiamento da ajuda.

“Embora os fundos possam não ser adequados, há sempre algo que leva os países a responder, incluindo a aquisição das vacinas, a prestação do serviço, a vacinação propriamente dita, garantindo que a logística das vacinas é bem servida para que tenhamos a vacina mesmo na última milha”, diz Chisema.

“Cada vez que temos um caso, tendemos a gerar uma resposta enorme porque não queremos mais vê-lo. Então, queremos controlá-lo desde a fonte. Fazemos testes todas as semanas em alguns lugares, e também fazemos testes quinzenais em alguns lugares.

“E continuamos a procurar estes casos nas comunidades e promovemos a denúncia de qualquer um desses casos porque queremos ter a certeza de que já não existem”, acrescenta.

Se o esforço do Malawi parece estar a chegar às pessoas, as equipas da Unicef ​​descobriram que o acordo para vacinar em algumas regiões pode ser condicional, seja à aprovação de um líder local ou ao facto de a família também receber outra coisa – comida, por exemplo, ou outros tipos de cuidados de saúde.

Os boicotes à vacinação contra a poliomielite são frequentemente liderados por pessoas que realmente apoiam o programa, diz Afghani. “E eles estão bastante em conflito, mas a sua primeira lealdade é para com a sua comunidade. E eles têm desafios maiores lá.”

A sua equipa recrutou “microinfluenciadores” encarregados de desafiar a desinformação online e têm um painel na parede da sua sede em Nova Iorque com o resultado de um software que vasculha as redes sociais em busca de menções à poliomielite ou à vacinação. Qualquer aumento que possa mostrar que rumores falsos estão se espalhando, antes de uma campanha planejada, pode ser respondido rapidamente.

À medida que o Malawi prossegue com os seus esforços de vacinação, o país tem esperança de estar a proteger as suas crianças. “É muito importante trabalharmos muito bem com os nossos stakeholders, as comunidades que são beneficiárias desta importante resposta”, acrescenta Chisema. “[Otherwise] pessoas morrerão porque a poliomielite pode atingir os músculos respiratórios. Temos uma enorme história de poliomielite no Malawi.”

No centro de saúde de Malabada, em Ndirande, Ruth Kutaombe segura o seu filho de oito meses. Ela é firmemente pró-vacinação. “Isso o protegerá de contrair a doença”, diz ela.

“Visitei o hospital para a clínica de rotina para menores de cinco anos, mas depois de saber que eles estavam aplicando a vacina, optei por vaciná-lo.”