As próteses disponíveis na época eram desajeitadas, mal ajustadas e projetadas para corpos nada parecidos com o dele.

“No início, foi profundamente decepcionante perceber que não existiam próteses hiper-realistas ou mesmo realistas de estilo africano”, diz ele. “Essa descoberta me fez sentir pior e intensificou minha depressão.”

Mas seu irmão, John Amanam, era um artista de efeitos especiais, fazendo réplicas de corpos humanos para cinema e teatro. Juntos, eles começaram a trabalhar para melhorar a situação de Ubokobong, projetando uma prótese que ainda não existia, feita por africanos para africanos.

Eles sabiam que havia um nível de necessidade impressionante: milhões de africanos não têm acesso a próteses devido aos elevados custos e à falta de disponibilidade. E mesmo quando as próteses estão disponíveis, muitas vezes são importadas e concebidas para tipos de corpo ocidentais, tornando-as menos adequadas para utilizadores africanos.

Os dados são escassos, mas estimativas não oficiais sugerem que até 2 milhões de pessoas na Nigéria necessitam de próteses. Para quem tem dinheiro, membros importados podem custar de US$ 2.000 a US$ 3.000 (£ 1.500 a £ 2.250).

Isto reflete uma maior escassez global. De acordo com o relatório de 2022 do Observatório Global de Saúde sobre tecnologia de apoio, nove em cada 10 pessoas em todo o mundo que necessitam de dispositivos de assistência, como próteses, cadeiras de rodas ou aparelhos auditivos, não têm acesso a eles.

A situação é especialmente difícil nos países de baixo e médio rendimento. Para Ubokobong foi um choque.

“A primeira coisa que descobri é que as próteses não são realmente feitas para pessoas como nós”, diz ele.

As cores não combinavam, os reparos significavam a importação de peças de reposição e produtos de alta qualidade simplesmente não estavam disponíveis.

O Braço Biônico Ubokobong foi o culminar de três anos de pesquisa dedicada e a empresa dos irmãos, Immortal Cosmetic Art, agora lidera o caminho em próteses realistas para amputados em todo o continente, com a missão de torná-las mais acessíveis aos nigerianos e outros africanos.

Seus clientes incluem amputados como Emedong Bassey, de 30 anos, que perdeu a perna direita em um acidente de carro em 2010.

Bassey ouviu falar de John Amanam pela primeira vez no Facebook. Após a consulta, ela preencheu um formulário e foram tiradas as medidas das pernas. Algumas semanas depois, ela recebeu sua prótese.

“Parece minha perna de verdade”, diz Bassey. “É confortável e combina com o meu tom de pele. A maioria das pessoas nem percebe que não é minha perna verdadeira porque se parece muito com a cor e o formato da minha outra perna.”

John usa todas as suas habilidades artísticas para incorporar os mínimos detalhes – rugas, veias, unhas e impressões digitais – criados a partir de moldes de silicone do corpo de cada usuário.

Não se concentrando apenas na aparência, a empresa está agora desenvolvendo próteses biônicas que usam eletromiografia para ler sinais musculares, permitindo aos usuários controlar o movimento – um avanço significativo em um campo dominado por tecnologia estrangeira cara.

Cada membro biónico custa cerca de 7.000 dólares – mais barato do que muitas opções ocidentais, mas ainda inacessível para a maioria dos africanos, e por isso os irmãos têm trabalhado para obter apoio de governos e ONG para tornar as tecnologias acessíveis. Eles já forneceram próteses gratuitas para mais de 10 clientes, incluindo Bassey.

Mas o fosso entre a inovação e o acesso continua a ser grande, uma desigualdade global. Nos EUA, por exemplo, os membros biónicos custam muitas vezes dezenas de milhares de dólares sem cobertura total de seguro, forçando muitos que precisam deles a financiarem-se coletivamente. Na Índia, opções acessíveis, como o Jaipur Foot, de US$ 45, comprometem o realismo e a função.

Para a Dra. Natasha Layton, terapeuta ocupacional e professora associada da Universidade Monash, na Austrália, não se trata apenas de um problema tecnológico, mas de um fracasso político.

“A tecnologia assistiva tem sido frequentemente tratada como um extra opcional, em vez de uma parte essencial dos serviços de saúde”, diz Layton. “Mas é essencial para o acesso à educação, ao emprego e à inclusão social.”

Ela argumenta que a lacuna global em próteses reflecte décadas de subinvestimento, uma vez que os governos e os organismos internacionais deram prioridade aos cuidados de saúde agudos em detrimento do apoio a longo prazo.

“Mas sem tecnologia assistiva”, diz ela, “muitas pessoas não conseguem recuperar totalmente a sua independência”.

Especialistas dizem que a abordagem protética comunitária dos irmãos Amanam poderia ajudar a melhorar o acesso a estes serviços essenciais.

A produção local oferece uma alternativa promissora, permitindo a personalização do clima, do ambiente de trabalho e do estilo de vida das comunidades locais.

Por exemplo, os membros protéticos fabricados na Europa podem não suportar as exigências do trabalho físico, como a agricultura ou o terreno comum em toda a África, e as reparações são dispendiosas e difíceis de organizar.

E de acordo com Opeoluwa Akinola, cofundador do Centro de Inovação e Pesquisa Accesstech, a tecnologia assistiva deve começar com as realidades vividas pelas pessoas com deficiência.

Akinola, que perdeu a visão quando criança, concebe soluções tecnológicas inclusivas que servem as pessoas em toda a África.

“A tecnologia assistiva é muitas vezes concebida longe das pessoas que a utilizarão, levando a soluções dispendiosas, culturalmente incompatíveis e difíceis de manter”, afirma.

O design conduzido localmente pode mudar isso, diz ele. “Quando a tecnologia é desenvolvida nas comunidades, reflecte necessidades reais e torna-se mais acessível e sustentável.

“Não se trata de tentar recuperar o atraso. É uma oportunidade para os inovadores africanos redefinirem o que significa tecnologia inclusiva.”

Para investigadores como Layton, a ascensão da inovação africana marca uma mudança mais ampla na tecnologia da saúde global.

“Tradicionalmente, os avanços fluíram dos países de rendimento elevado para os países de baixo rendimento”, diz ela.

“Agora a tendência está a inverter-se, à medida que as inovações emergem de países que devem pensar criativamente sob restrições.”

Essas restrições, diz ela, podem estimular a criatividade. “Onde os sistemas falharam, as pessoas tendem a ser mais inovadoras e flexíveis nas tecnologias que desenvolvem.”

Ela acrescenta: “Os efeitos poderão atingir a indústria global de próteses. Se esta tecnologia puder ser produzida de forma mais barata, sem sacrificar a qualidade ou a funcionalidade, o seu mercado poderá estender-se para além de África, para o mundo.”

Para os irmãos Amanam, a missão é pessoal e eles sabem que o realismo faz muita diferença para seus clientes.

Esta dimensão humana está no centro do trabalho dos irmãos. As suas próteses atraem agora encomendas internacionais, do Gana e da Costa do Marfim, bem como da diáspora africana nos EUA, com mais de 5.000 unidades produzidas.

A sua jornada – de um acidente pessoal a um negócio próspero – aponta para um tipo diferente de mundo: um mundo onde as tecnologias já não são luxos importados, mas sim ferramentas de independência construídas localmente, e onde a inovação já não é uma via de sentido único, diz Akinola.

“Quando as pessoas mais próximas de um problema desenham as soluções, essas soluções são fundamentalmente diferentes”, diz ele.