À entrada da unidade de saúde na comunidade de Kaita, no estado de Katsina, no norte da Nigéria, o pessoal médico usava fitas codificadas por cores para medir o diâmetro dos braços das crianças e determinar os seus níveis de desnutrição. Um fluxo constante de mães, algumas com apenas 15 anos, passou junto com os filhos, muitos deles, como Hambali, chegando em estado crítico.

As crianças são vítimas de uma crise de fome sem precedentes que atinge vastas áreas da Nigéria. A Cruz Vermelha alertou que até 33 milhões de nigerianos poderão enfrentar fome severa este ano, um número recorde. De acordo com o Gabinete das Nações Unidas para a Coordenação dos Assuntos Humanitários, cerca de 6,4 milhões de crianças nigerianas deverão sofrer de subnutrição aguda até ao final de 2026, a maioria no norte.

De acordo com o Dr. Soma Bahonan, chefe da missão da Nigéria na Aliança para a Acção Médica Internacional (Alima), que gere as instalações de Kaita juntamente com autoridades locais, um número crescente de mães também apresenta desnutrição aguda.

A Alima também apoia clínicas móveis que podem chegar a crianças cujas famílias não podem viajar para Kaita, e pode até facilitar o transporte da área circundante para a instalação.

Mas enfrenta um desafio impossível. O estado de Katsina está no centro da crise de fome intergeracional na Nigéria, onde os factores de insegurança alimentar a longo prazo, como os choques climáticos e a má governação, foram recentemente exacerbados por um aumento de ataques perpetrados por jihadistas e outros actores não estatais que impediram o acesso a algumas comunidades, bem como por défices de financiamento da ajuda.

Em todo o país, a proporção médico-paciente é de aproximadamente 1:9.000, muito menos do que 1:600 ​​recomendado pela Organização Mundial da Saúde. Milhares de médicos estão a fugir para o estrangeiro, alegando atrasos no pagamento dos seus escassos salários. As startups digitais de saúde e as parcerias do sector privado fizeram incursões em grandes cidades como Lagos e Abuja, mas não noutros lugares devido a deficiências de infra-estruturas e à inflação.

“A Nigéria continua numa policrise: uma crise económica/de custo de vida, uma crise de segurança, uma crise de desenvolvimento do capital humano, uma crise de desenvolvimento humano”, disse Joachim MacEbong, analista sénior do escritório de Lagos da Control Risks, uma consultoria de risco. “Todos os quatro se alimentam e amplificam uns aos outros.”

Bahonan disse que “mesmo com os resultados que estamos vendo em Kaita, a situação mais ampla é muito preocupante”.

Nos círculos sem fins lucrativos, a elaboração de estratégias começou a combater o aumento dos riscos durante a próxima época de escassez, que vai de Junho a Setembro.

No ano passado, o governo nigeriano fez parceria com o Banco Mundial para fornecer pacotes de nutrição básica a milhões de famílias vulneráveis ​​no âmbito do projecto Aceleração dos Resultados da Nutrição na Nigéria. A segunda fase está agora em curso.

Ainda assim, os especialistas dizem que é necessário fazer mais para aumentar a acessibilidade dos alimentos para as famílias vulneráveis ​​e a protecção social, juntamente com o investimento sustentado na nutrição materna.

A chave para isso é consertar a cadeia de abastecimento de medicamentos e equipamentos. Peter Bunor Jr, cofundador e chefe de crescimento da Field Intelligence, uma empresa de tecnologia da saúde que trabalha em cadeias de abastecimento farmacêutico em África, disse que isto exige “lutar com as mudanças [that are] acontecendo globalmente”.

“Para as pessoas comuns, isso [dire supply chain situation] traduz-se em viajar longas distâncias apenas para descobrir que o medicamento de que necessitam não está disponível, ou é substituído por qualquer outro que esteja acessível, muitas vezes a um custo elevado”, disse ele. “O que torna isto especialmente agudo durante uma crise de fome é o efeito agravante: a desnutrição enfraquece o sistema imunológico, aumentando a procura de tratamentos exactamente no momento em que as cadeias de abastecimento estão mais tensas.”

Em 2018, a Field Intelligence lançou o Sistema de Informação de Gestão de Logística de Saúde da Nigéria, o primeiro sistema desse tipo do país, para rastrear dados relativos à cadeia de abastecimento farmacêutico para iniciativas de saúde pública. A Unicef ​​aderiu recentemente à plataforma, que é agora gerida pelo Ministério da Saúde, e Bunor espera que mais organizações sigam o exemplo “para que a escassez possa ser antecipada e resolvida antes de se tornarem crises”.

Os trabalhadores humanitários também têm esperança de que o sector da saúde – no limite dos cortes na ajuda externa – receba em breve mais atenção do governo nigeriano.

No orçamento federal de 2025, o sector da saúde recebeu apenas cerca de 5,2% do orçamento total de 47,9 biliões de nairas. Durante anos, o orçamento oscilou abaixo da meta de 15% da Declaração de Abuja acordada pelos países membros da União Africana. É um dos gastos per capita mais baixos em saúde em todo o continente.

Em Fevereiro, os nigerianos ficaram chocados quando o ministro da saúde, Muhammad Ali Pate, lamentou que do orçamento de 218 mil milhões de nairas (119,6 milhões de libras) atribuídos a operações e projectos de capital supervisionados pela sede do ministério, apenas 36 milhões de nairas (9.751 libras) – apenas 0,0165% – foram libertados.

“É uma figura que conta a sua própria história”, disse MacEbong. “Existem sedans de 2023 que são mais caros.”