Aconteceu antes do amanhecer de terça-feira, 3 de Março, quando uma dúzia de guardas florestais na sede do parque nacional de Upemba eram informados pelo seu comandante antes da patrulha de rotina anti-caça furtiva do dia. Às 5h40, tiros de metralhadora começaram a ecoar na escuridão circundante.

Cerca de 80 combatentes fortemente armados invadiram as pastagens protegidas no sudeste da República Democrática do Congo e cercaram Lusinga, a sede do parque situada numa colina íngreme e relvada.

Os poucos rangers lutaram para defender a base. Mas em meia hora os atacantes os dominaram. Eles saquearam armas e munições, entoaram canções de guerra e procuraram de porta em porta os alvos de sua lista de assassinatos.

Sete pessoas foram mortas durante o caos, incluindo cinco civis, entre eles jovens conservacionistas congoleses e condutores de motos.

“Tentámos revidar, mas eles dominaram-nos”, diz Innocent Mburanumwe, vice-director de Upemba, que estava na sala de reuniões quando o ataque começou. “Foi horrível.”

Upemba é um refúgio para espécies ameaçadas, lar do último rebanho de zebras selvagens da RDC. Alguns dos últimos elefantes remanescentes no sul da RDC também percorrem o parque de 1,3 milhões de hectares (3,2 milhões de acres), que é maior que o Líbano.

O parque tornou-se uma rara história de sucesso de conservação na RDC, que continua a ser um dos países mais perigosos do mundo para os defensores da vida selvagem. Nos últimos anos, angariou fundos para recrutar novos guardas-florestais e as populações de animais dizimadas pela caça furtiva começaram a recuperar.

Os 256 guardas-florestais de Upemba, muitos deles perto da idade da reforma, são treinados para combater os caçadores furtivos e não os grupos de milícias. Embora o parque tenha recebido avisos, houve pouca preparação para a dimensão do ataque de 3 de março.

De acordo com relatos de sobreviventes do ataque e de pessoas envolvidas na resposta de emergência, os agressores foram divididos em dois grupos.

Combatentes díspares, provavelmente oriundos de uma milícia local pró-independência, Bakata Katanga, constituíam o grupo maior. Eles eram indisciplinados: bêbados ou drogados, alguns empunhando arcos, flechas e facões.

Mas um grupo menor de cerca de 20 homens parecia altamente treinado. Vestidos com uniformes pretos, eles estavam equipados com rádios, metralhadoras e granadas propelidas por foguetes.

“Eles tinham instruções muito precisas”, diz Maxime Devolder, um belga que trabalha em programas de desenvolvimento de parques, que afirmou que os comandos lhe disseram que tinham ordens para não prejudicar os estrangeiros.

As suas ordens eram para matar os guardas-florestais, bem como qualquer pessoa de Kasai, a região natal do presidente da RDC, Félix Tshisekedi, e muitos dos seus apoiantes.

Enquanto os estrangeiros foram tranquilizados, até mesmo recebendo garrafas de água, uma delas foi usada como escudo humano pelos combatentes enquanto iam de porta em porta pelo quartel.

Uma das primeiras pessoas a ser morta foi a Dra. Ruth Osodu, uma veterinária de 28 anos que ingressou no parque em 2024 para trabalhar no monitoramento das populações animais. Os combatentes a confundiram com uma kasaiana, embora ela tivesse nascido em Lubumbashi, capital da província meridional de Haut-Katanga.

“Ela é alguém que deu a vida para proteger a riqueza do Congo”, diz o seu tio, François Kitoko. Osodu vinha de uma família de oito filhos e já havia superado todas as expectativas. Ele acrescentou que os pais dela estavam inconsoláveis.

Outros membros do parque mortos por razões pouco claras incluem Subira Bonhomme, chefe do departamento de planejamento e pai de dois filhos. Um motorista de moto do leste da RDC foi morto a golpes.

Nas imagens do ataque publicadas nas redes sociais, milicianos podem ser vistos saqueando casas e gritando, enquanto dois funcionários do parque estão deitados no chão com as mãos amarradas nas costas.

Devolder diz que os comandos sabiam exatamente onde as munições estavam guardadas e estavam perguntando pela diretora do parque, Christine Lain.

Ele descreveu como os funcionários mantiveram a cabeça e até tentaram enganar os agressores para salvar vidas. A certa altura, quando perguntaram aos funcionários onde estava uma pessoa específica, eles espontaneamente apontaram para o corpo de Bonhomme, que acabara de ser morto.

Por volta das 8h00, os comandos permitiram que alguns estrangeiros e vários funcionários congoleses deixassem Lusinga num jipe.

Para cerca de uma dúzia de outros, incluindo Lain, que removeu um painel do teto na sala de reuniões e se escondeu num pequeno espaço no telhado durante o ataque, a provação continuou. Eles surgiram à tarde, quando ouviram guardas florestais chamando por sobreviventes.

Os guardas conduziram a equipe até uma encosta e lhes deram bebidas. Mas mal tiveram tempo de descansar quando um esquadrão de milicianos não treinados regressou a Lusinga num jipe ​​e começou a disparar.

O pessoal civil, incluindo Lain, espalhou-se pelo mato. “Estávamos correndo e correndo e havia balas por toda parte”, diz ela. Eles caminharam durante a noite – atravessando riachos para cobrir seus rastros – antes de chegarem à segurança de uma aldeia na manhã seguinte.

Exatamente quem organizou o ataque ainda não está claro. Três dias depois, um grupo desconhecido, Mouvement Debout Katanga pour la libération du Congo (MDKC), assumiu a responsabilidade. Disse que estava a combater o que chamava de “tirania” e “corrupção” do governo de Tshisekedi.

Há receios de que a violência possa estar ligada ao conflito com os rebeldes M23 apoiados pelo Ruanda no leste da RDC. De acordo com os relatos dos sobreviventes, alguns dos comandos falavam variantes do suaíli, comuns no leste da RDC e noutros países da África Oriental. Um deles falava apenas inglês ou suaíli, algo incomum num país onde o francês é a língua oficial.

O governo da RDC anunciou a 13 de Março que a milícia Bakata Katanga estava “provavelmente ligada” aos rebeldes M23. Isto ainda não foi confirmado e o M23 não comentou.

Num comunicado, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) condenou o ataque: “Em todo o mundo, os guardas-florestais e o pessoal das áreas protegidas trabalham na vanguarda da conservação da biodiversidade e da protecção dos ecossistemas que são vitais para toda a humanidade. Muitas vezes, fazem-no com grande risco pessoal. Os acontecimentos no parque nacional de Upemba são um lembrete claro dos perigos enfrentados por aqueles que dedicam as suas vidas à protecção da natureza”.

Para Upemba, o foco está agora na reconstrução, sendo a segurança do pessoal numa área cada vez mais perigosa a questão premente. “Temos que recomeçar do zero”, diz Lain, que já está de volta a Lusinga. “Continuamos.”

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