Breve, mas confrontos armados mortais em Maio do ano passado, numa secção disputada da fronteira entre a Tailândia e o Camboja, transformou-se nos combates mais mortíferos numa década entre os dois países, matando dezenas de pessoas e deslocando centenas de milhares.

As consequências do conflito derrubaram o governo da Tailândia Primeiro Ministro Paetongtarn Shinawatra – filha do líder populista bilionário Thaksin Shinawatra – antes de trazer Primeiro Ministro Anutin Charnvirakul ao poder em Setembro.

Agora, embora os combates possam ter cessado, o conflito continua a ser um tema emotivo para os tailandeses e um meio para Anutin reunir apoio para o seu partido conservador Bhumjaithai como um primeiro-ministro sensato, sem medo de exercer a força militar do seu país quando necessário, dizem os analistas.

“O partido de Anutin está a posicionar-se como o partido que está realmente disposto a tomar a iniciativa no conflito fronteiriço”, disse Napon Jatusripitak, especialista em política tailandesa do Instituto ISEAS-Yusof Ishak, em Singapura.

“É um partido que assumiu a posição mais forte e mais agressiva nesta questão”, disse Napon sobre as recentes operações militares.

Anutin tinha boas razões para se concentrar no conflito com o Camboja na sua campanha eleitoral. Os combates criaram um aumento no sentimento nacionalista na Tailândia durante duas rondas de conflito armado em Julho e Dezembro, enquanto os confrontos também infligiram danos à reputação dos rivais de Anutin na política tailandesa.

O principal dos que sofreram no campo de batalha político foi o populista Partido Pheu Thai, a base de poder do antigo primeiro-ministro da Tailândia, Thaksin, e da sua família.

Pheu Thai sofreu um grande golpe na sua popularidade em Junho, quando um telefonema entre o seu líder, o então primeiro-ministro tailandês Paetongtarn, e o homem forte da política cambojana, Hun Sen, foi tornado público.

Na chamada de 15 de junho, Paetongtarn referiu-se a Hun Sen, um antigo amigo do seu pai, como “tio” e prometeu “cuidar” da questão após os primeiros confrontos entre tropas tailandesas e cambojanas, segundo a agência de notícias Reuters.

Para as facções políticas da Tailândia e para o povo tailandês, a deferência de Paetongtarn para com Hun Sen estava além dos limites do comportamento aceitável para uma primeira-ministra, especialmente porque ela parecia também criticar as forças armadas da Tailândia – um importante centro de poder numa nação de mais de 70 milhões de pessoas.

Mais tarde, Hun Sen admitiu ter vazado a ligação e afirmou que era no interesse da “transparência”, mas isso levou ao colapso do governo de Paetongtarn. Ela foi então demitida pelo tribunal constitucional no final de agosto do ano passado, abrindo caminho para que Anutin fosse eleito líder da Tailândia pelo parlamento no mês seguinte.

O conflito fronteiriço com o Camboja deu um grande impulso às forças armadas da Tailândia num momento de “crescente descontentamento popular com o envolvimento dos militares na política e com a elite conservadora”, disse Neil Loughlin, especialista em política comparada na City St George’s, Universidade de Londres.

O governo de Anutin concentrou as suas mensagens políticas quando os combates na fronteira reacenderam no início de Dezembro. Dias depois, ele dissolveu o parlamento em preparação para as eleições.

“Bhumjaithai inclinou-se para mensagens patrióticas e nacionalistas”, disse Japhet Quitzon, membro associado do programa do Sudeste Asiático no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS) em Washington, DC.

“O próprio Anutin prometeu proteger o país em comícios de campanha, sinalizando força face às tensões em curso com o Camboja. Ele prometeu retaliar caso o conflito ressurgisse e continuará a proteger a integridade territorial tailandesa”, disse Quitzon.

‘Guerra contra o exército fraudulento’

Durante os combates, a Tailândia assumiu o controle de várias áreas disputadas na fronteira e bombardeou complexos de cassinos cambojanos perto da fronteira, que alegou estarem sendo usados ​​pelos militares cambojanos.

Banguecoque alegou mais tarde que alguns dos complexos de casino, que têm ligações com as elites cambojanas, estavam a ser usados ​​como centros de fraude online – conhecidas como fraudes cibernéticas – um grande problema na região, e que as forças tailandesas também estavam a levar a cabo uma “guerra contra o exército fraudulento” baseado no Camboja.

Estimativas da Organização Mundial de Saúde dizem que o conflito matou 18 civis no Camboja e 16 na Tailândia, embora os meios de comunicação social apontem o número total de mortos para mais perto de 149, antes de ambos os lados assinarem o seu mais recente cessar-fogo no final de Dezembro.

Embora os combates tenham parado por enquanto, o seu impacto continua a repercutir na política tailandesa, disse Napon, do Instituto ISEAS-Yusof Ishak.

Pheu Thai ainda está se recuperando do vazamento do telefonema entre Paetongtarn e Hun Sen, enquanto outro grupo de oposição tailandês, o Partido Popular, foi forçado a moderar algumas de suas posições de longa data exigindo reformas nas forças armadas, disse Napon.

“[The People’s Party] prometeu abolir o recrutamento militar e cortar o orçamento militar, mas o que o conflito fronteiriço com o Camboja fez foi elevar a popularidade dos militares a níveis nunca vistos em mais de uma década desde o golpe de 2014”, disse Napon à Al Jazeera.

“O seu principal argumento de venda costumava ser a reforma das forças armadas, mas depois do conflito parece ser um risco”, continuou Napon.

O partido transferiu agora as suas críticas dos militares como instituição para generais específicos e voltou o seu foco para a revitalização da economia, que deverá crescer apenas 1,8% este ano, segundo o banco estatal Krungthai.

Nas últimas duas semanas, essa mensagem parece estar a atingir o alvo, disse Napon, com o Partido Popular mais uma vez a liderar as sondagens, apesar de uma plataforma diferente da de 2023.

“Será muito diferente das eleições anteriores”, disse Napon.

“Neste momento, não há militares em cena, por isso é realmente uma batalha entre o antigo e o novo”, acrescentou.