A ração alocada pelo governo para ele era de 20 litros (cerca de 5 galões) por semana. No passado, Rathna costumava comprar tanta gasolina quanto precisava, sempre que precisava, mas tudo mudou desde que os Estados Unidos e Israel lançaram a sua guerra contra o Irão, em 28 de Fevereiro.

O Irão respondeu interrompendo a maior parte do tráfego através do Estreito de Ormuz, através do qual passam 20% do petróleo e do gás mundial.

O Sri Lanka importa 60% das suas necessidades energéticas, grande parte desta através do estreito. Também não tem capacidade de armazenamento além das necessidades de consumo de um mês. Com a passagem praticamente fechada, a nação insular do Sul da Ásia de 22 milhões de habitantes introduziu um acordo de racionamento de combustível baseado em QR, um sistema seguido pelo governo durante a crise económica do Sri Lanka em 2022.

Com base neste sistema de racionamento semanal, as motos podem ter oito litros de gasolina, os tuk-tuks 20 litros de gasolina, os carros 25 litros de gasolina, os autocarros 100 litros de gasóleo e os camiões com 200 litros de gasóleo.

Mas mesmo esse combustível limitado tem agora um custo mais elevado: o Sri Lanka aumentou o preço do combustível em aproximadamente 33% desde o início da guerra contra o Irão. Com os fertilizantes também agora a sofrer um impacto dramático – quase metade da ureia mundial vem através do Estreito de Ormuz, os especialistas esperam que os preços dos alimentos na Ásia também aumentem significativamente. Pesquisadores do Instituto Kiel para a Economia Mundial (PDF) estimam que o Sri Lanka poderá registar um aumento global de 15 por cento nos preços dos alimentos.

Para muitos cingaleses, os seus problemas cada vez mais profundos trazem ecos de uma crise que pensavam ter deixado para trás.

‘Um sistema familiar, mas um choque’

Os cingaleses sofreram este sistema de racionamento e aumento de preços há quatro anos, durante a crise económica sob a presidência de Gotabaya Rajapaksa.

O governo liderado por Rajapaksa foi acusado de conduzir a economia do Sri Lanka a um estado de colapso ao adoptar políticas que levaram o país ao incumprimento das suas dívidas externas, pela primeira vez na sua história.

A escassez de divisas acabou por forçar o Sri Lanka a restringir a importação de bens – incluindo combustível – resultando no aumento dos preços dos bens essenciais.

Rajapaksa fugiu do país após uma revolta popular liderada por jovens contra ele em julho de 2022.

Rathna, que tem cerca de 60 anos, disse que havia uma diferença entre as dificuldades económicas de então e as que o Sri Lanka enfrenta agora. O Sri Lanka elegeu um governo de esquerda em 2024, dois anos após a deposição de Rajapaksa.

“Desta vez, ninguém pode culpar este governo, pois a guerra contra o Irão não está nas mãos do Sri Lanka”, disse Rathna à Al Jazeera.

Ainda assim, o actual governo, liderado pelo Presidente Anura Dissanayake, enfrenta grandes desafios à medida que a guerra no Médio Oriente continua.

‘Perda apesar do aumento de preços’

Nalinda Jayatissa, ministra e porta-voz do gabinete do Sri Lanka, disse publicamente que embora as tarifas de autocarro – que afectam desproporcionalmente os cingaleses de baixos rendimentos – tenham aumentado em mais de 12 por cento devido aos aumentos dos preços dos combustíveis, seriam reduzidas se os custos dos combustíveis caíssem.

Mas isso é pouco tranquilizador para muitos cingaleses neste momento: os seus rendimentos não aumentaram, apenas o custo de vida aumentou.

Shiran Illanperuma, economista político do think tank Tricontinental: Institute for Social Research, disse à Al Jazeera que “o efeito de cadeia da crise dos combustíveis será drástico para o Sri Lanka”.

Apesar do aumento do preço dos combustíveis, o governo do Sri Lanka está a perder 63 milhões de dólares em perdas mensais, disse Jayatissa.

Um funcionário do Ministério da Energia do Sri Lanka, que falou com a Al Jazeera sob condição de anonimato, uma vez que não estava autorizado a falar com os meios de comunicação social, explicou esta perda – e a sua lógica económica.

“O que aumentamos [in terms of the price at petrol pumps] é menor do que o aumento no mercado internacional”, disse o responsável, explicando que o governo do Sri Lanka estava efectivamente a subsidiar o combustível para os seus cidadãos, absorvendo o restante do aumento do custo do combustível que o país importa.

Não se trata apenas de uma medida de bem-estar social, explicou o responsável. A perda resultante deste subsídio, argumentou ele, seria menor do que o prejuízo para a economia se o aumento total dos preços se reflectisse nos postos de gasolina: os transportes seriam paralisados, o trabalho ficaria paralisado e os empregos seriam perdidos. “Isso poderia levar à insuficiência e improdutividade nas indústrias”, alertou.

“O futuro desta crise não pode ser previsto, mas o governo está totalmente preparado para apoiar o povo”, afirmou.

Juntamente com o racionamento de combustível, o Sri Lanka adoptou uma política de não trabalhar às quartas-feiras, fechando escritórios governamentais e escolas nesse dia, a fim de minimizar o consumo de combustível.

‘Fontes alternativas’

Depois de os EUA terem relaxado algumas sanções ao combustível russo, o governo do Sri Lanka também está a negociar com Moscovo a compra de combustível. O vice-ministro da Energia da Rússia, Roman Marshavin, visitou o Sri Lanka esta semana para conversações.

Illanperuma da Tricontinental disse que o Sri Lanka poderia celebrar um acordo bilateral para comprar combustível russo a um preço concessional, já que as vizinhas “refinarias de petróleo indianas estão bem equipadas para refinar o combustível russo”.

Por outro lado, o Sri Lanka agradeceu ao Irão por ter apresentado uma oferta para fornecer combustível iraniano, mas a oferta foi recusada porque “o Sri Lanka não tem navio para transportar o combustível”, disse Jayatissa, porta-voz do gabinete, aos jornalistas.

A Litro Gas, estatal do Sri Lanka, que detém a maior participação no mercado de gás liquefeito de petróleo (GLP) no Sri Lanka, possui instalações de armazenamento para apenas 8.000 toneladas métricas de GLP, enquanto o consumo nacional é de aproximadamente 33.000 toneladas métricas por mês.

Jayatissa disse aos repórteres que os pedidos são feitos e os estoques devem chegar às Maldivas, de onde serão transportados em pequenos navios para o Sri Lanka.

Mohamed Sahir, um vendedor de GLP, disse à Al Jazeera que a escassez de GLP foi parcialmente criada pelo pânico nas compras. “O mercado tem botijões de GLP, embora haja uma lacuna entre a demanda e a oferta. Eu costumava conseguir 50 botijões, mas agora só consigo 35 botijões”, disse ele à Al Jazeera.

Os preços do GPL aumentaram cerca de 8% no Sri Lanka, após o início da guerra contra o Irão.

‘Estaremos em apuros’

O economista político Illanperuma disse que, no curto prazo, não há muito que o governo possa fazer além do racionamento de combustível, limitando o consumo de combustível e declarando feriados.

A médio prazo, sugeriu que o Sri Lanka deveria concentrar-se na construção de capacidades de armazenamento.

“O Sri Lanka não tem instalações de armazenamento suficientes para armazenar combustível para consumo a longo prazo, ao contrário de outros países que têm instalações de armazenamento suficientes para meses”, disse Illanperuma.

O Sri Lanka armazena as suas reservas de combustível – principalmente em três instalações de armazenamento espalhadas pelo país – mas só consegue manter reservas suficientes para o consumo de um mês.

Logo após o início da guerra contra o Irão, o Presidente Dissanayake disse aos legisladores que o Sri Lanka estava a construir mais oito instalações – que seriam capazes de armazenar colectivamente o equivalente a mais uma semana de combustível.

Por outro lado, o Sri Lanka celebrou um acordo com a Índia e os Emirados Árabes Unidos para renovar e utilizar uma fazenda de armazenamento de combustível da era colonial na cidade oriental de Trincomalee.

Mas deixando de lado o combustível, Illanperuma destacou que se a paralisação do trânsito no Estreito de Ormuz continuar, isso terá impacto na segurança alimentar do Sri Lanka.

“Importamos fertilizantes da China e o seu principal ingrediente, o enxofre, vem do Médio Oriente. Se a China não conseguir obter enxofre, teremos problemas.” Illanperuma disse à Al Jazeera.

Para Rathna, o motorista do tuk-tuk, o momento atual também carrega uma estranha ironia.

“Durante a crise económica de 2022, os navios de combustível estavam ancorados em todo o país. Mas o governo não tinha dinheiro para comprá-los”, lembrou.

Agora, disse, o governo tem reservas em moeda estrangeira, “mas os navios não chegam”.