Isto se deve em grande parte às restrições ao transporte marítimo e à interrupção da produção de um dos principais produtores de hélio, o Catar.

Quanto hélio é produzido no Golfo?

Em 2025, o Qatar produziu cerca de 63 milhões de metros cúbicos de hélio, constituindo um terço dos cerca de 190 milhões de metros cúbicos de hélio produzidos globalmente, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA.

Embora outros países do Golfo não sejam os principais produtores de hélio, são essenciais para a cadeia de abastecimento global porque as exportações do Qatar e de outros lugares dependem de rotas marítimas e pontos de estrangulamento nas suas águas costeiras, especialmente no Estreito de Ormuz.

Em 2 de Março, Ebrahim Jabari, conselheiro sénior do comandante-em-chefe do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica (IRGC) do Irão, anunciou que o estreito estava “fechado” e que se algum navio tentasse atravessá-lo, o IRGC e a marinha iriam “incendiar esses navios”. Desde então, o transporte marítimo através do estreito foi significativamente reduzido.

As autoridades iranianas insistiram que o estreito não está completamente fechado – excepto para navios pertencentes aos EUA, Israel e aqueles que colaboram com eles – mas também estabeleceram novas regras básicas: qualquer navio deve obter a aprovação de Teerão para transitar através da estreita via navegável. Como resultado, o tráfego através do estreito quase parou, com exceção de alguns navios indianos, paquistaneses e chineses.

A QatarEnergy, o maior produtor mundial de GNL cujas fábricas também geram hélio líquido, disse que as exportações anuais do elemento de refrigeração cairiam 14 por cento a cada ano.

Como é transportado para os compradores?

Um gás de densidade muito baixa, o hélio ocupa muito espaço na forma de gás. Conseqüentemente, normalmente é resfriado até a forma líquida e armazenado em recipientes criogênicos especializados. Isso economiza espaço e é mais econômico.

O hélio normalmente tem de ser transportado no prazo de 45 dias após ser liquefeito, porque mesmo os tanques bem isolados aquecem gradualmente, fazendo com que o hélio ferva, aumente a pressão e reverta para o gás que escapa dos recipientes e vai para a atmosfera.

No Catar, esses contêineres de hélio são enviados aos compradores em contêineres por via marítima.

Praticamente todo o hélio exportado pelo Qatar normalmente sai do país por navio através do Estreito de Ormuz, porque a produção do Qatar é no Golfo e não há saída marítima alternativa.

Porque é que a produção de hélio foi interrompida no Golfo?

O hélio é extraído como subproduto durante a produção de GNL. Assim, quaisquer interrupções na produção de GNL cortam inadvertidamente o fornecimento de hélio.

A produção de GNL foi afectada no Qatar devido a ataques à sua infra-estrutura energética.

Empresa estatal de energia do Catar QatarEnergiaanunciou em 2 de março que havia interrompido a produção de GNL após ataques iranianos às suas instalações operacionais em Ras Laffan e Mesaieed, no Qatar. Autoridades iranianas negaram publicamente ter como alvo a QatarEnergy.

Na semana passada, a mídia estatal iraniana informou que as instalações de gás natural associadas aoPars Sulcampo de gás foi atacado.

Horas mais tarde, mísseis iranianos atingiram uma instalação de GNL na cidade industrial de Ras Laffan, que processa aproximadamente 20% do fornecimento global de GNL, no norte do Qatar.

O ataque causou três incêndios e destruiu cerca de ⁠17 por cento da capacidade de exportação de GNL do Qatar, causando uma estimativa deUS$ 20 bilhões em receita anual perdida nos próximos cinco anos, disse o CEO da QatarEnergy, Saad Sherida Al-Kaabi, à agência de notícias Reuters.

Os reparos deixarão de lado 12,8 milhões de toneladas de produção de GNL por ano durante três a cinco anos, disse ele.

Esse declínio na produção de GNL é a razão pela qual a QatarEnergy anunciou um corte de 14% nas exportações de hélio líquido.

Quais países dependem mais do fornecimento de hélio do Golfo?

Coreia do Sul, Japão, Taiwan e China são os maiores consumidores de hélio do Qatar.

A maior parte da oferta é vendida através de contratos de longo prazo, em vez de num mercado à vista transparente, o que significa que as alterações de preços podem não ser sentidas imediatamente.

Mas a oferta continuará a diminuir, à medida que as exportações do Qatar diminuem.

Aleksandr Romanenko, CEO da empresa de pesquisa de mercado IndexBox, disse à Reuters que uma interrupção de 30 dias poderia aumentar os preços spot do hélio entregue em 10% a 20%, enquanto uma interrupção de 60 a 90 dias poderia aumentar os preços em 25% a 50%, especialmente para compradores sem contratos de fornecimento de longo prazo.

Na semana passada, o legislador do partido governante da Coreia do Sul, Kim Young-bae, alertou que a guerra EUA-Israel contra o Irão poderia interromper o fornecimento de materiais essenciais para a produção de semicondutores, dando o hélio como exemplo.

Por que o hélio é tão importante?

Nenhum outro elemento pode ser resfriado a temperaturas tão baixas quanto o hélio, até apenas uma fração abaixo do zero absoluto ou 0 Kelvin, a temperatura mais baixa possível.

Essa qualidade torna o hélio único para diversas finalidades nas indústrias de alta tecnologia. Permanece na forma líquida a temperaturas extremamente baixas e serve como sistema de alerta contra vazamentos.

O hélio também é quimicamente inerte – não reage com outros produtos químicos. Isso o torna perfeito como agente de resfriamento, pois não contamina cavacos ou outros materiais com os quais entra em contato.

Essas qualidades também o tornam ideal para resfriar ímãs supercondutores, reduzindo sua resistência elétrica a quase zero.

Para que é usado?

Essas propriedades significam que o hélio líquido tem sido um componente essencial no funcionamento de máquinas de ressonância magnética (MRI).

As máquinas de ressonância magnética usam ímãs supercondutores que aquecem e precisam ser resfriados. O resfriamento com hélio permite que os ímãs gerem campos magnéticos poderosos o suficiente para criar imagens nítidas do interior do corpo humano.

Cerca de um quarto do hélio utilizado em todo o mundo é utilizado para o arrefecimento de ímanes supercondutores, e a procura está a aumentar, segundo o grupo de engenharia alemão Siemens.

Além disso, o hélio é utilizado na produção de chips semicondutores. Semicondutores são materiais especiais, geralmente à base de silício, usados ​​para fabricar os chips que alimentam quase todos os eletrônicos modernos, desde smartphones e carros até data centers e sistemas militares.

O hélio também é usado para encher balões de festa, balões meteorológicos e alguns dirigíveis porque é mais leve que o ar e não inflamável.

O que acontecerá se os países não conseguirem obter hélio?

O hélio não tem substituto artificial. Conseqüentemente, a escassez de hélio criaria uma lacuna no avanço tecnológico.

Mas esta não é uma ameaça nova.

A crise iniciada pela guerra no Irão e pelo encerramento do Estreito de Ormuz é a quinta ocasião desde 2006 em que o mundo se debate com uma escassez de fornecimento de hélio.

A indústria médica, em particular, tem tentado se adaptar. Em 2002, investigadores chineses anunciaram que tinham desenvolvido uma nova tecnologia que poderia permitir scanners de ressonância magnética sem hélio, utilizando um novo material superfrio.

Separadamente, os pesquisadores desenvolveram máquinas de ressonância magnética que podem reciclar o hélio, reduzindo assim o consumo dele.

Ainda assim, por enquanto, a maioria dos aparelhos de ressonância magnética em todo o mundo dependem de hélio líquido.

Quem mais produz hélio e pode aumentar a produção facilmente?

Os EUA são o maior produtor mundial de hélio, produzindo 81 milhões de metros cúbicos – mais de 40% do abastecimento global.

A Exxon Mobil, com sede no Texas, é a maior produtora de hélio fora do Catar, enquanto a North American Helium, com sede no Canadá, e desenvolvedores menores, como Helix Exploration e Blue Star Helium, podem ver uma demanda mais forte, disse Anish Kapadia, CEO da empresa de pesquisa de mercado AKAP Energy, à Reuters.

Mas apesar desta produção, os consumidores norte-americanos também dependem do hélio do Golfo.

A Airgas, uma subsidiária do grupo francês de gases industriais Air Liquide que está entre os maiores distribuidores de hélio nos EUA, declarou força maior na semana passada, anunciando que estava reduzindo os seus envios de gás pela metade.

A Air Liquide, sua empresa controladora, anunciou na semana passada que estava planejando realocar sua cadeia de fornecimento de hélio para acessar o gás de outras regiões. O anúncio foi feito durante a inauguração de uma nova fábrica de materiais avançados em Taichung, Taiwan. A Air Liquide disse que confiava em múltiplas fontes em diferentes continentes e na sua caverna de armazenamento na Europa.