Na temporada passada, o Hearts perdeu o título da liga na última rodada, para o Celtic. Mesmo assim, garantiu o segundo lugar e, 20 anos depois, se classificou para as eliminatórias da Liga dos Campeões, de onde caiu, entretanto, para a Liga Europa, após ser eliminado pelo Sturm Graz (0-6, no conjunto das duas mãos).
É nesse contexto que Cláudio Braga voltará a Portugal, nesta quinta-feira, para enfrentar os Reds. «Vai ser bom jogar no meu país, contra um grande e a contar para as competições europeias, mas é consequência de termos sido eliminados da Liga dos Campeões. Por isso, não vou dizer que estou muito feliz», confessa o atacante, de 26 anos.
Nesse «misto de sentimentos», o gaiense não esconde, todavia, o entusiasmo de ter a família a apoiá-lo no maior estádio de Portugal e a legião nortenha até já prepara uma «invasão» ao Sul: «Vai ser mesmo uma invasão, não vou mentir. Claro que, comparado contra os 60 mil benfiquistas, vai parecer pouco, mas vai muita gente para fazer frente. Alguns são benfiquistas, mas vão, claramente, apoiar o Hearts. Aos que não forem me apoiar eu não consigo ingresso da minha parte, isso é certo [risos]!»
«É um clube muito grande»
Ambos com trocas de treinadores recentes – no caso do Benfica, entrou Marco Silva e saiu José Mourinho; e, no caso do Hearts, Wouter Vrancken substituiu Derek McInnes, que se aventurou no Rangers -, Cláudio Braga vê seu clube em momentos idêntico ao das águias: «Também estamos vivendo uma fase nova, com técnico novo, jogadores novos, com um pouquinho de reformulação. Ainda estamos entrando nos eixos e acredito que o Benfica também esteja assim, até porque a temporada começou há pouquíssimo tempo.»
Questionado sobre o novo Benfica de Marco Silva, o atacante, que deixou Portugal em 2022 (do Vila Meã, do Campeonato de Portugal) para se aventurar no terceiro escalão do futebol norueguês, afirmou que «é sempre uma equipe muito forte, independentemente de quem seja o treinador ou os jogadores».
O goleador (celebrou 17 vezes, em 44 encontros, no último ano) admite que, por ser português, já foi questionado, no Hearts, sobre os encarnados, mas nem precisou explicar a grandeza dos compatriotas: «Fizeram-me algumas perguntas, mas toda a gente que joga futebol, em princípio, acompanha futebol e, por isso, sabe minimamente o que é o Benfica. É um clube muito grande, que todo mundo conhece, e é muito respeitado lá fora, que está acostumado a estar na Liga dos Campeões.”
Apesar do «respeito», Cláudio Braga não escondeu a natural ambição de levar a eliminatória de vencida: «Olhamos com muito respeito, mas ao mesmo tempo são duas mãos e o nosso objetivo é ir ao Estádio da Luz tentar o melhor resultado possível e, em casa, fazer igualmente o melhor resultado possível, para passar.»
— Não podemos errar contra times desse nível porque, se damos oportunidades, eles fazem gol e depois fica muito difícil. Contra o Sturm Graz, tivemos mais posse de bola nos dois jogos, apesar de perdermos, mas a verdade é que eles foram muito mais eficientes e cometeram menos erros. Quando tivermos nossas oportunidades, temos que realizá-las», diz, ao ser questionado sobre a receita para travar o Benfica.
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