No centro da política de vacinas dos EUA está um conjunto improvável de investigadores dinamarqueses cujo trabalho sobre os efeitos das vacinas na saúde foi questionado. O estudo na Guiné-Bissau teria analisado os efeitos globais para a saúde da administração de vacinas contra a hepatite B, vacinando apenas metade dos recém-nascidos no estudo à nascença, apesar de uma taxa de prevalência da doença em adultos de 18%, o que pode levar a consequências graves e por vezes fatais para a saúde.
A Stand Up for Science, uma organização sem fins lucrativos de ciência e saúde nos EUA, enviou um investigador à Guiné-Bissau para analisar registos públicos e entrevistar especialistas. A organização reuniu-se com membros do Congresso no dia 19 de Fevereiro para partilhar estes resultados num relatório não divulgado, obtido pelo Guardian, que levanta preocupações sobre o quão profundamente o Projecto de Saúde Bandim está enredado na saúde pública na Guiné-Bissau e os desafios para a realização de investigação ética neste cenário – com imensas repercussões na forma como a investigação nos EUA será realizada sob Kennedy.
“Tememos que este seja um protótipo para outros estudos”, disse Colette Delawala, fundadora do Stand Up for Science. Os EUA poderiam financiar estudos globais com preocupações éticas semelhantes às da experiência Tuskegee cinco, 10 ou 100 vezes por ano, disse ela. “Poderia ser extraordinariamente mortal.” O Stand Up for Science realizou comícios em todo o país no sábado para protestar contra movimentos como esses.
Os investigadores dinamarqueses responsáveis pelo agora suspenso ensaio da vacina contra a hepatite B conduzem Bandim na Guiné-Bissau há 48 anos, mas enfrentam agora novas questões sobre o seu trabalho anterior – mais recentemente, um estudo publicado na Vaccine detalhando vários casos em que os investigadores pareceram realizar estudos e depois divulgar resultados parciais ou nenhum resultado.
O grupo tem laços profundos com a atual administração dos EUA; Kennedy citou Peter Aaby, um dos pesquisadores, como formador de algumas de suas próprias opiniões sobre vacinas. Christine Stabell Benn, outra investigadora, foi incluída no grupo de trabalho sobre hepatite B do comité consultivo sobre práticas de imunização, o que significa que ajudou a determinar as provas por detrás da decisão do comité de acabar com a recomendação universal de nascimento. Stabell Benn também apresentou um podcast com Tracy Beth Høeg, uma médica do esporte que se tornou alta funcionária da Food and Drug Administration (FDA) dos EUA, que disse querer acabar com as vacinas “desnecessárias”.
Os investigadores estão “profundamente ligados à Guiné-Bissau”, disse Magda Robalo, antiga ministra da Saúde e presidente do Instituto para a Saúde e Desenvolvimento Global da Guiné-Bissau. “Eles estão incorporados no sistema.”
Bandim “é o governo”, disse uma fonte ao investigador do Stand Up for Science. A comissão de ética da Guiné-Bissau é vista como “um clube de amigos”, concluiu o investigador.
O comitê de ética cobra uma taxa por cada revisão do estudo, o que é “problemático” porque pode influenciar os membros a aprovarem os protocolos, disse Robalo. E o comitê não está preparado para revisar pesquisas como essa, acrescentou ela.
O consentimento informado é extremamente difícil de obter na Guiné-Bissau devido às baixas taxas de alfabetização e às barreiras linguísticas, disse Robalo. A frase em crioulo local para hepatite B e qualquer outra doença que cause icterícia é “febri amarelu” ou “febre amarela”, que também é o nome de uma doença separada. “Como pode haver consentimento informado se não existe sequer uma boa linguagem para descrever às pessoas contra o que elas estão se protegendo ao tomarem ou não a vacina?” Delawalla perguntou.
“A Guiné-Bissau não tem neste momento uma única instituição credível na investigação em saúde pública”, disse Robalo. Isso também significa que muitos investigadores locais trabalham com Bandim em estudos, o que cria potenciais conflitos de interesses. Por exemplo, Armando Sifna, o actual director de saúde pública na Guiné-Bissau, esteve afiliado a Bandim durante mais de uma década – ainda recentemente, em Dezembro, quando foi identificado como trabalhando simultaneamente com Bandim e com o instituto nacional de saúde pública na Guiné-Bissau.
Isso é “muito comum”, disse Robalo. No entanto, os investigadores locais têm pouco poder para influenciar o que é estudado e como, disse ela. Embora os investigadores dinamarqueses argumentem que os guineenses querem que este julgamento prossiga, “há aqui um tokenismo”, disse Robalo. “Essas pessoas não detêm o poder de tomada de decisões.”
Após o clamor público sobre o ensaio, a Universidade do Sul da Dinamarca interrompeu “todo o trabalho relacionado com o estudo” enquanto este é revisto, disse Ole Skøtt, reitor de ciências da saúde da universidade. Ele disse que entrou em contato com o comitê de revisão de ética em pesquisa da OMS para realizar uma avaliação ética independente.
As perguntas do Guardian ao ministro da saúde, Quinhin Nantote, não foram respondidas até o momento. Stabell Benn solicitou perguntas por e-mail, mas não respondeu até o momento.
A comissão de energia e comércio da Câmara dos EUA detalhou as preocupações sobre o ensaio sobre a hepatite B numa carta de 6 de Fevereiro a Jim O’Neill, então director interino dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA, qualificando o ensaio de “eticamente perturbador e cientificamente infundado” e pedindo a divulgação de documentos relacionados com o papel do CDC no estudo.
O facto de o CDC ter canalizado financiamento federal para os associados de Kennedy sem transparência ou revisão significativa “sugere que o processo de concessão de doações da agência pode ser seriamente degradado ao serviço de uma agenda ideológica antivacina”, dizia a carta.
Tedros Adhanom Ghebreyesus, diretor-geral da Organização Mundial da Saúde (OMS), disse numa conferência de imprensa em 11 de fevereiro que era “antiético prosseguir com este estudo”, e a organização divulgou uma declaração em 13 de fevereiro descrevendo as suas “preocupações significativas” sobre a “justificativa científica, salvaguardas éticas e alinhamento geral com os princípios estabelecidos para pesquisas envolvendo participantes humanos”.
“Isso não vai acontecer, ponto final”, disse o ministro dos Negócios Estrangeiros da Guiné-Bissau, João Bernardo Vieira, à Reuters em 18 de Fevereiro.
Yap Boum II, um alto funcionário do Centro Africano de Controlo de Doenças (CDC), disse aos jornalistas na quinta-feira que o África CDC está a prestar apoio à Guiné-Bissau na revisão do ensaio suspenso – mas a questão maior deveria ser a distribuição de doses à nascença da vacina contra a hepatite B o mais rapidamente possível, e a discussão deveria “passar para uma resposta abrangente”, disse Boum. A evidência é clara e recomendar a vacina a todos os bebés à nascença é “uma alta prioridade” para o Africa CDC, disse Landry Dongmo Tsague, director de cuidados de saúde primários do Africa CDC.
Anteriormente, Kennedy, citando o trabalho de Aaby sobre vacinas na Guiné-Bissau, arrancou apoio à Gavi, a Aliança de Vacinas, que apoiava a implementação planeada para 2027. Nantote disse recentemente que a campanha de doses à nascença seria adiada até 2028. Mas as autoridades africanas, incluindo na Guiné-Bissau, estão a explorar a disponibilização da vacina contra a hepatite B a todos os recém-nascidos até 2027, disse Tsague.
Os EUA atribuíram 1,6 milhões de dólares ao ensaio sobre a hepatite B, que contou com financiamento correspondente da Fundação Pershing Square, bem como da Fundação Bluebell. “Eles poderiam simplesmente pegar esse dinheiro e vacinar todos os recém-nascidos durante os próximos 10 anos”, disse Delawala.
“O estudo está pausado para revisão”, disse um porta-voz do HHS. “O CDC continuará a trabalhar com os seus parceiros para determinar se o estudo pode ser aprovado pelas autoridades relevantes do país de origem.”
Os detalhes do julgamento repercutiram em toda a África. “Países de todo o continente foram alertados para isto”, disse Robalo. Estão a trabalhar para melhorar as suas próprias capacidades de investigação fora da “relação assimétrica entre as instituições de investigação do Norte Global e o Sul Global”, disse ela.