Nos dias 5 e 6 de Março, homens armados do Estado Islâmico da Província da África Ocidental (Iswap) invadiram quatro bases militares no estado de Borno, o epicentro da insurgência. O diário nigeriano The Punch informou que cerca de 40 soldados foram mortos no total nestes ataques.
Numa declaração de 7 de Março, no mesmo dia em que foi realizado um funeral em massa para as tropas caídas, os militares contestaram o número de mortos, mas não forneceram um número alternativo.
As tropas nigerianas “derrotaram com sucesso vários ataques coordenados lançados por terroristas do Iswap em locais militares em Delwa, Goniri, Kukawa e Mainok” nos dias 8 e 9 de março, afirmou o exército num outro comunicado.
De acordo com dados de localização e eventos de conflitos armados, 300 pessoas, incluindo mulheres e crianças, também foram raptadas por homens armados do Iswap, que usaram maquinaria sofisticada, incluindo metralhadoras antiaéreas e drones, durante os ataques.
Os ataques seguem um padrão de ataques coordenados de jihadistas a instalações militares no norte do país, que está a ser devastado por uma insurgência de quase duas décadas que aumentou após o assassinato extrajudicial do líder do Boko Haram, Mohammed Yusuf, em Julho de 2009.
A Nigéria tem lutado para conter o conflito, que se espalhou pela área da bacia do Lago Chade, atravessando também os Camarões, o Chade e o Níger. Mais de 2 milhões de pessoas foram deslocadas pela insurgência.
Desde então, a seita dividiu-se em pelo menos três facções, incluindo o implacável Iswap. Em Novembro, um general foi morto por jihadistas que depois insultaram as autoridades nigerianas ao divulgar imagens sobre a sua morte, apesar de o Estado negar a sua captura.
No mês passado, 200 soldados dos EUA chegaram ao norte da Nigéria para treinar os seus homólogos, semanas depois de o presidente dos EUA, Donald Trump, ter anunciado ataques aéreos contra elementos terroristas na região.
O establishment nigeriano, incluindo o presidente, Bola Tinubu, tem sido fortemente criticado por aparentemente dar prioridade a um casamento em massa envolvendo 10 filhos e filhas do ministro júnior da defesa, Bello Matawalle, em Abuja, no mês passado. Na terça-feira, Matawalle também foi criticado por uma postagem nas redes sociais aplaudindo a deserção do governador de Zamfara, seu estado natal, para o partido no poder, em uma semana de múltiplos ataques do Iswap.
A última postagem do ministro sobre os militares foi em 15 de janeiro, Dia em Memória das Forças Armadas da Nigéria. “Também nos lembramos dos nossos heróis caídos – aqueles que pagaram o preço final para que a nossa nação pudesse viver em paz”, publicou ele. “Seu sacrifício nunca será esquecido.”