A Artilharia Real está a enfrentar críticas depois de se ter revelado que está a recusar o acesso público a um “objecto extraordinário” saqueado pelo exército britânico no século XIX ao povo Asante no actual Gana. A brilhante cabeça de carneiro dourada aparentemente seria digna de qualquer museu, mas permanece escondida no refeitório do regimento em Larkhill, em Wiltshire. O artefato está entre os tesouros pilhados pelo exército britânico no antigo palácio real na capital do estado de Asante, Kumasi, em 1874, antes de os soldados incendiarem a cidade e explodirem o palácio. Os britânicos retornaram em 1896 e saquearam o palácio reconstruído. O seu comandante recordou mais tarde: “Eu tinha mostrado o poder da Inglaterra”. Os despojos das guerras Anglo-Asante foram vendidos e dispersos por colecções públicas e privadas, incluindo o Victoria & Albert Museum e o British Museum, que, em 2024, tomaram em conjunto a decisão histórica de devolver 32 peças de insígnias da corte em ouro ao Museu do Palácio Manhyia no Gana – embora apenas por empréstimo de longo prazo. O mais impressionante dos objetos saqueados é sem dúvida a bela cabeça de carneiro com chifres em espiral, com cerca de 19 cm de largura. Entre as reportagens dos jornais de 1874, a Shipping and Mercantile Gazette relatou: “O melhor troféu é uma cabeça de carneiro… Isto é muito valioso.” Barnaby Phillips, o antigo correspondente da BBC que trabalhou durante mais de uma década em Moçambique, Angola, Nigéria e África do Sul, ficou surpreso quando o seu pedido para vê-lo na pesquisa do seu próximo livro foi recusado por razões de segurança. Ele disse: “É uma instituição militar que detém os despojos de guerra, mas dizem que não é seguro mostrá-los para mim. Isso é um tanto irônico.” Ele acrescentou: “A carta do secretário regimental da Artilharia Real foi curta e categórica. O regimento foi ‘incapaz de concordar’ com meu pedido para ver sua cabeça de carneiro de ouro Asante, mantida no refeitório dos oficiais em seu quartel em Larkhill… ‘Há muito tempo é nossa política, principalmente por motivos de segurança, não permitir o acesso público a itens mantidos na coleção particular do regimento’, escreveu o secretário. Ele esclareceu que era por razões de seguro.” Ivor Agyeman-Duah, o historiador nascido em Kumasi, diplomata e diretor do Museu do Palácio Manhyia, foi convidado pelo rei Asante, Otumfuo Osei Tutu II, para ajudar a negociar a devolução dos trajes Asante com as instituições britânicas. “Estamos interessados em negociar com a Artilharia Real”, disse Agyeman-Duah. “Espero ir ao refeitório dos oficiais na próxima vez que estiver na Inglaterra e escreverei para eles. Esta peça é uma evidência icônica da habilidade dos Asante ao longo de dois séculos.” As guerras Anglo-Asante terminaram em 1901 com a anexação formal do seu território à colónia da coroa britânica da Costa do Ouro. Foram causadas em parte pelos interesses da Grã-Bretanha nos recursos naturais da África Ocidental, resistidos pelo povo Asante, para quem tais objectos de ouro estão imbuídos dos espíritos dos seus antepassados. A campanha britânica foi ainda justificada pela sua determinação, naquela fase, em acabar com a escravatura. Phillips acredita que a Artilharia Real pode ficar “envergonhada” com um suporte que foi encomendado para a cabeça de carneiro em 1875, pois retrata três meninos negros de tanga, como se segurassem o objeto no alto, enquanto sua base está gravada com palavras que comemoram as batalhas e a captura da cidade. Ele disse: “A arquibancada transformou a cabeça do carneiro em um troféu e consolidou seu papel cerimonial no refeitório dos oficiais. É também, da perspectiva do século 21, de chocante mau gosto.” Ele acrescentou que havia ainda mais constrangimento por causa de outra peça na mesma bagunça. O soldado que roubou a cabeça do carneiro, William Knox, também saqueou uma magnífica cruz de prata de uma igreja na controversa expedição militar de 1868 à Abissínia. Phillips disse: “Dois dos objetos mais extraordinários que foram saqueados pelo exército britânico estão nesta bagunça e ninguém pode vê-los, exceto os convidados do regimento”. Ele argumentou que esses objetos importantes poderiam pelo menos ser emprestados a museus públicos, em vez de serem vistos por um grupo seleto. A pesquisa mais recente de Phillips aparece em seu próximo livro, intitulado The African Kingdom of Gold: Britain and the Asante Treasure, que será publicado no próximo mês. Ele cita um diretor não identificado de um grande museu nacional, que teve permissão para visitar os objetos em Larkhill, dizendo-lhe: “Quando você vê essas coisas e percebe que ninguém mais pode vê-las e que elas nunca sairão deste lugar, é como um soco no estômago”. Um porta-voz do exército disse: “Embora não comentemos casos individuais, o acesso a locais militares é controlado por razões de segurança, operacionais e de proteção”.