Uma reunião Maowusu enraizada na bondade de American, forjada pela garra de um fazendeiro chinês

Por mais de um quarto de século, uma professora americana aposentada e uma mulher chinesa que lutam contra a desertificação vivem em lados opostos do Pacífico, unidas por fotos antigas, um jornal e uma floresta. No domingo, finalmente se encontraram novamente, cara a cara.

Quando Ronald Sakolsky desceu uma escada rolante em um aeroporto em Ordos, na Região Autônoma da Mongólia Interior, no norte da China, ele enxugou as lágrimas dos olhos com a mão direita enquanto segurava um buquê na esquerda.

No fundo estava Yin Yuzhen, uma mulher que passou mais de quatro décadas arrancando vida verde do Maowusu, a quarta maior área arenosa da China. A curta descida pela escada rolante foi o último trecho antes do tão aguardado abraço, 26 anos após o primeiro encontro presencial.

A amizade deles começou em 1999, quando Sakolsky lecionou inglês em uma escola na província de Henan, no centro da China — a mais de 11.000 quilômetros de sua casa em Pittsburgh, Pensilvânia, por meio de um programa de intercâmbio de professores entre os dois países.

Numa noite comum, um programa de televisão chamou sua atenção. Na tela estava Yin, plantando árvores para ajudar a conter o avanço das areias da terra arenosa de Maowusu.

Estendendo-se por partes da Mongólia Interior, Shaanxi e Ningxia, o Maowusu tem sido uma das linhas de frente na luta da China contra a desertificação no norte: um esforço lançado em 1978 e previsto para continuar até 2050.

Mas para Yin, a luta contra a areia não foi um esforço nacional abstrato. Naqueles anos, uma noite de ventos fortes podia deixar a porta do abrigo selada pela areia. Havia sujeira na comida, terra na água e pouco mais à vista além de quilômetros de amarelo mutante se estendendo em todas as direções.

Em 1999, Yin já havia plantado árvores em cerca de 30.000 mu (cerca de 2.000 hectares) de terra árida — uma área equivalente a cerca de 2.800 campos de futebol padrão.

“I was so touched that I started to cry,” Sakolsky recalled, thinking back to that evening. “I honestly cannot tell you why. Something just happened to me. I just felt like I needed to help.”

Over the next two months, he contacted more than a dozen organizations across the United States. A Boston-based charity agreed to provide a grant of 5,000 U.S. dollars.

At the time, the donation was a staggering sum for Yin — enough to build a house, cover the costs of raising her children, and give her family a very different life. Yet, Yin spent it all on saplings, keeping only a single banknote as a memento.

Em maio de 2000, Sakolsky pegou um trem vindo de Luoyang, Henan, e depois trocou de veículo, saltando até a areia para ver as mudas com seus próprios olhos.

Mais tarde, ele descreveu a paisagem como desolada: “Sem estradas, sem árvores, sem casas. Estávamos só atravessando uma duna atrás da outra.”

Então ele avistou Yin. “Ela saltou de um buraco”, disse Sakolsky. Os dois não conseguiam falar a língua um do outro e dependiam inteiramente de gestos e sorrisos para se comunicar. Yin mostrou a Sakolsky como plantar.

Para Sakolsky, as mudas pareciam tão frágeis que ele achava que talvez nunca cresceriam muito mais que seus joelhos. No fundo, ele não conseguia ver como aquele pedaço de areia poderia se tornar uma floresta. Ele disse tão claramente: “Isso é impossível.”

Naquela noite, Yin e seu marido o convidaram para jantar em casa e fizeram uma tigela fumegante de macarrão para ele.

“Delicioso”, recordou Sakolsky.

Sakolsky voltou para casa meses depois, e eles perderam contato. Do outro lado do Pacífico, ele continuava contando aos alunos sobre a mulher chinesa que tentava deixar um deserto verde. Na China, sempre que Yin encontrava um americano, ela tirava uma foto antiga de Sakolsky e perguntava se sabiam como ela poderia entrar em contato com ele.

RECONECTADA ONLINE

Ano após ano, sua busca não levava a lugar algum, até que um vídeo e uma postagem nas redes sociais alcançaram o que anos de busca não conseguiram.

Em maio deste ano, Yin estava diante da floresta que havia cultivado durante décadas, segurando a velha nota de dólar — aquela que ela havia economizado com o dinheiro que Sakolsky havia arrecadado. Ela olhou para a câmera e disse: “Sr. Sakolsky, se você vir este vídeo, convido você a voltar à China e ver a floresta que cresceu com o dinheiro que você nos enviou.”

O apelo rapidamente viralizou online. Em poucas horas, mensagens começaram a chegar a Sakolsky na forma de e-mails e mensagens de texto de estranhos informando que uma mulher chinesa estava procurando por ele. Menos de 26 horas depois que Yin postou o vídeo, eles o encontraram. Os dois então se reconectaram online.

Em seguida, vieram fotografias e vídeos. Pela primeira vez, Sakolsky viu o que havia se tornado com as mudas que antes pensava pequenas demais para fazer muita diferença: uma floresta com mais de 50.000 árvores.

“Incrível. Absolutamente incrível”, disse ele.

UM SONHO REALIZADO

Ao chegar a Pequim no início do último domingo, Sakolsky recebeu bolinhos da lua enviados pelo Yin, um símbolo tradicional chinês de reencontro, e tomates cultivados na terra arenosa. Ele voou para Ordos naquela tarde.

“Este é um sonho realizado por uma mulher que é a heroína da história”, disse ele à mídia reunida ao redor deles no aeroporto local.

“Nunca pensei que a veria de novo”, disse Sakolsky. Para ele, essa visita trouxe para claro o poder de uma cultura que vive de acordo com suas promessas. Yin havia jurado que as mudas criariam raízes e cresceriam, e que um dia poderia voltar para vê-las por si mesmo.

Hoje, incluindo as árvores financiadas pelos esforços de Sakolsky, Yin e sua família plantaram árvores em 70.000 mu, uma área aproximadamente do tamanho de 6.500 campos de futebol padrão. Álamos, arborvitaes orientais, abetos e pinheiros-mongóis agora farfalham ao vento enquanto os pássaros cantam.

Números oficiais mostram que cerca de 85% do Maowusu foi restaurado. Entre 2021 e 2025, a China respondeu por cerca de um quarto do aumento mundial de vegetação verde e conseguiu reabilitar aproximadamente 152 milhões de mu de terras arenificadas.

Quando levantou o dinheiro em 1999, não esperava nada em troca, disse Sakolsky.

“Você não pode dar algo e depois esperar algo em troca”, disse ele à Xinhua. “Arrecadei esse dinheiro porque queria agradecer à China, e queria ajudá-la a tornar a China um pouco mais bonita. Só isso.”

Na tarde de segunda-feira, Sakolsky caminhou por um tapete de folhas caídas enquanto Yin o conduzia até um álamo alto e robusto, com mais de 10 metros de altura, em um bosque nomeado em sua homenagem.

Ele mal podia acreditar. Essa era a árvore que ele e Yin haviam plantado juntos há 26 anos. Naquela época, a muda não era mais grossa que um dedo, balançando ao vento como se pudesse ser engolida pela areia a qualquer momento.

Yin lhe entregou uma pá. “Vamos plantar outro.”

Os dois se curvaram juntos. Yin estabilizou a muda enquanto Sakolsky pressionava terra ao redor das raízes — suas mãos tremiam levemente, mas seus movimentos firmes.

“Eu plantei uma árvore da amizade na Mongólia Interior”, disse Sakolsky.

AMIZADE POR GERAÇÕES

Para receber Sakolsky, mais de uma dúzia de membros da família de Yin vieram de diferentes lugares para estar presentes na reunião. Pimentas vermelhas pendiam na porta e pequenas abóboras alinhavam as paredes, enquanto o pátio havia sido varrido.

“Pedi para meus filhos voltarem porque espero que a amizade entre nossas duas famílias dure por gerações”, disse Yin. “Quero que meus filhos e netos se lembrem disso.”

Para Sakolsky, o reencontro com Yin e sua família é mais do que uma floresta. É um lembrete de que nenhum ato de bondade, por menor que seja, é jamais desperdiçado. Com o tempo, um pequeno ato pode criar raízes, se espalhar e crescer em algo que ninguém poderia imaginar.

A história de Sakolsky e Yin acrescenta outro fio condutor à longa história de boa vontade entre o povo da China e dos Estados Unidos — desde os pilotos voluntários americanos que lutaram ao lado das forças chinesas durante a Segunda Guerra Mundial até a histórica visita de uma equipe de tênis de mesa dos EUA à China em 1971 e, mais recentemente, as décadas de apresentações da Orquestra da Filadélfia no país.

Durante sua estadia na China, de 23 de agosto a 1º de setembro, Sakolsky também participará das discussões China-EUA. intercâmbio de professores e retorno a Henan, onde encontrará professores e alunos na escola onde já lecionou, entre outras atividades.

O professor de história aposentado acredita que, embora as pessoas possam parecer diferentes e vir de culturas diferentes, por baixo de tudo isso, todos sangram vermelho.

“Seja você chinês ou americano, todos amamos nossas famílias, todos amamos a vida e todos amamos a Terra”, disse ele.

Americanos e chineses precisam “focar em nossas semelhanças e não em nossas diferenças”, ele observou certa vez. Ele espera que, quando a viagem terminar, a mensagem possa alcançar pessoas ao redor do mundo: chineses e americanos “podem trabalhar juntos e construir um mundo pacífico.”

“Vejo onde os Estados Unidos e a China podem trabalhar juntos”, disse Sakolsky. “Então eu não vou desistir. Ela nunca desistiu. ‘Desistir’ não faz parte do vocabulário dela. Juntos, funciona.”