Quatro anos depois, farto de ser intimidado e ameaçado, pediu a um treinador de boxe que lhe ensinasse o desporto de autodefesa – uma decisão que mudou a sua vida para sempre.

Hoje, Mupfuti dirige a Victoria Falls Boxing Academy, treinando crianças desfavorecidas e mandando-as para a escola, numa história que inspirou o primeiro filme do Zimbabué a ser considerado para um Óscar.

O curta-metragem Rise, estrelado pelo ator de Hollywood nascido no Zimbábue, Tongayi Chirisa, é baseado na história de como a vida de Mupfuti mudou depois de conhecer o treinador.

Depois de aprender boxe, ele começou a treinar sozinho no mato ao longo da estrada para o aeroporto de Victoria Falls, aos 20 anos. Várias crianças começaram a segui-lo e ele teve a oportunidade de usar uma sala de aula na escola secundária Mosi-oa-Tunya como centro de treinamento de boxe.

Mais tarde, comprou o seu próprio terreno e construiu um ginásio para dar uma oportunidade a crianças como ele – quase 5 milhões de crianças vivem na pobreza no Zimbabué, com 1,6 milhões em pobreza extrema, segundo a Unicef.

Hoje, cerca de 40 crianças treinam gratuitamente na academia, e oito dessas crianças também moram lá. O financiamento vem de simpatizantes e de uma academia onde os adultos pagam uma pequena taxa.

“A academia está ajudando crianças carentes a frequentar a educação, proporcionando-lhes abrigo e alimentação”, diz Mupfuti, 38 anos.

“Tentamos de todas as maneiras para que eles não tenham tempo de ir às ruas. Depois do treino, ficam cansados, fazem a lição de casa e dormem.

“Não foi fácil nas ruas”, lembra ele. “Pensei em dar esperança àquelas crianças rejeitadas pelas suas famílias”.

Rise, escrito e dirigido por Jessica J Rowlands, que cresceu em Victoria Falls, retrata a história de um jovem carismático, Rise, interpretado por Sikhanyiso Ngwenya, que vive em um lixão e convence Tobias, um recluso treinador de boxe, a ensiná-lo a lutar para encontrar segurança e força nas ruas.

O filme, que estreou internacionalmente no festival de cinema Tribeca, em Nova York, em junho de 2025, ganhou até agora 19 prêmios em todo o mundo. Foi o primeiro filme do Zimbabué a ser exibido no festival e o primeiro a ser considerado para um Óscar, embora tenha perdido a lista de finalistas.

Chirisa, que interpreta Tobias, diz que passar um tempo com Mupfuti o ajudou a se preparar para o papel.

“A história do cavalheiro da vida real é incrível”, diz ele. “Um homem altruísta, um homem humilde, apesar das dificuldades e lutas que teve de superar.

“Foi um grande privilégio tentar retratar apenas sua humanidade. Ele é um indivíduo impecável, muito profundo, muito matizado e sutil.”

Chirisa, que interpretou Cheetor em Transformers: Rise of the Beasts, diz que Rise fala da necessidade de nutrir todas as crianças. “O personagem de Rise é semelhante à experiência da vida real de Tobias. Encontrar esperança em um lugar de desesperança é algo que a história definitivamente extrapolou”, diz ele.

Mupfuti esteve fortemente envolvido na produção de Rise, que foi filmado em locações na cidade turística, inclusive nas majestosas Cataratas Vitória e em Harare. Ele é creditado como produtor executivo.

“Ele esteve bastante envolvido em todo o processo. Ele esteve no set a cada minuto. Ele é até mesmo um dublê no filme de Chirisa. Ele esteve lá em todos os festivais”, diz Joe Njagu, produtor de Rise.

“Seu envolvimento ajudou a moldar a história. Para que fosse o mais autêntica possível.”

Njagu, que também co-produziu Cook Off, o primeiro filme do Zimbabué a ser adquirido pela Netflix, diz que Rise contribui para os esforços que estão a ser feitos para impulsionar a indústria cinematográfica do Zimbabué.

“O [sector] no Zimbabué tem estado a transitar de uma comunidade cinematográfica para se tornar uma indústria cinematográfica. Foi uma longa jornada. O que Rise fez foi dar um salto para onde estamos tentando chegar com grandes esforços, como ser o primeiro filme no Zimbábue no festival de cinema de Tribeca”, diz ele.

Enquanto isso, Mupfuti tem planos de expandir a Victoria Falls Boxing Academy para acomodar mais crianças sem-teto.

“Quando terminar de adicionar mais 10 quartos, ajudarei mais crianças carentes”, diz ele.

Bright Moyo conheceu Mupfuti quando ele tinha 15 anos, depois que sua mãe solteira, que trabalha em Botsuana, teve dificuldade para cuidar dele.

“Se a academia não tivesse pago minhas mensalidades, havia grandes chances de eu usar drogas. Alguns dos meus amigos usam drogas”, diz ele.

“A academia está me dando esperança. Eu me vi naquele garoto do filme.”