“Há apenas alguns anos”, disse na altura o imperador etíope Haile Selassie, “realizaram-se reuniões para considerar os problemas africanos fora de África, e o destino dos seus povos foi decidido por não-africanos. Hoje… os povos de África podem, finalmente, deliberar sobre os seus próprios problemas e futuro”.
O design de Mezzedimi emanava um espírito de otimismo, incorporando clareza funcional e abertura espacial, situado em um jardim paisagístico com vistas amplas de Adis Abeba. Organizado em torno de um salão plenário em forma de ferradura coroado por uma vasta rotunda, seu interior incorporava mármore de Carrara, pedra etíope e móveis elegantes e personalizados de Mezzedimi. As obras de arte incluíam um mural de 40 metros ilustrando a riqueza da flora africana, do pintor italiano Nenne Sanguineti Poggi, e um impressionante tríptico de vitrais monumentais do artista etíope Afewerk Tekle.
Este local fundamental da história política africana moderna foi encomendado por Selassie, então ansioso por implementar uma ambiciosa visão unificadora para o continente e o seu país. A Etiópia continua a ser o único país africano que nunca foi totalmente colonizado por uma potência europeia. Juntamente com a Câmara Municipal de Adis Abeba, também projectada por Mezzedimi – que completou mais de 100 edifícios em todo o Corno de África – foi um dos dois projectos de referência destinados a demonstrar, nas palavras de Selassie, “que também aqui é possível construir grandes edifícios”. [in Ethiopia]”.
Ao longo das décadas, no entanto, como muitas estruturas da sua época, o Africa Hall caiu em declínio e degradação. Após um programa de restauração de uma década, no valor de 42 milhões de libras, concluído em 2024, o edifício rejuvenescido é mais uma vez emblemático do progresso pan-africano, renovado como um importante local para a diplomacia e o intercâmbio cultural.
O Africa Hall ainda está fazendo história. O projeto de restauração acaba de receber o prêmio World Monuments Fund/Knoll Modernism, o prêmio de maior prestígio no campo frequentemente subestimado da conservação do patrimônio modernista. É a primeira vez que um edifício em África é homenageado desde que o prémio bienal foi inaugurado em 2008 – os vencedores anteriores incluem uma villa de betão na Argentina, uma escola francesa dedicada a Karl Marx e a restauração da estação rodoviária de Preston (projetada em 1968 pela Building Design Partnership, em colaboração com o engenheiro dinamarquês Ove Arup).
“A arquitetura moderna captura algumas das ideias mais ambiciosas do século XX, mas as suas inovações também tornam estes edifícios vulneráveis à passagem do tempo”, disse Bénédicte de Montlaur, presidente e CEO do World Monuments Fund. “O prêmio foi criado para chamar a atenção para esses desafios e destacar esforços exemplares de preservação em todo o mundo.”
A equipe de arquitetura do Architectus Conrad Gargett, com sede em Brisbane, conduziu uma pesquisa exaustiva em todos os aspectos do projeto original de Mezzedimi. Toda a fachada foi reenvidraçada para melhorar a eficiência energética e a integridade estrutural do edifício, enquanto a paisagem circundante foi replantada com flora nativa africana e as suas esplêndidas fontes em terraços foram limpas e renovadas.
Os mosaicos do exterior tiveram que ser removidos para resolver a degradação estrutural, pelo que foram fabricados 13 milhões de novos, replicando o perfil texturizado e os esquemas de cores dos mosaicos. Mais de 500 peças do mobiliário distinto de Mezzedimi foram restauradas e reintegradas. O projecto também abordou a resiliência sísmica, uma vez que os terramotos e a actividade vulcânica são comuns na Etiópia, e introduziu novas tecnologias de forma a respeitar o carácter modernista do edifício.
No coração do Africa Hall está a obra de 1961 de Afewerk Tekle, Total Liberation of Africa – um sumptuoso tríptico com vitrais que retrata cenas da história do continente. Rico em cores e alusões, tornou-se um cenário fotogênico para dignitários visitantes da Etiópia, incluindo a falecida Rainha Elizabeth II da Grã-Bretanha em 1965. Tekle já havia estudado na Slade School of Art de Londres e viajou pela Europa durante dois anos, aprendendo a projetar e construir vitrais.
As peças de vitral foram originalmente fabricadas pelo estúdio artesanal francês Atelier Thomas Vitraux; Emmanuel Thomas, neto do fabricante original, foi convocado para ajudar a restaurar os painéis. O fio de conexão artística do Africa Hall é ainda mais fortalecido pela artista contemporânea etíope-americana Julie Mehretu, que se baseou no trabalho de Tekle para o seu próprio projeto monumental de vitrais no Centro Presidencial Obama, com inauguração prevista para o final deste ano em Chicago.
“O Africa Hall é uma das expressões mais importantes da arquitectura moderna no continente, um edifício que reuniu ideias internacionais e identidade local num momento crucial na história da descolonização da região”, disse Barry Bergdoll, o historiador de arquitectura americano e curador que presidiu ao júri do prémio.
“[Its] a restauração permitiu que a clareza do design de Mezzedimi falasse novamente, revelando a ambição, o artesanato e o poder simbólico que fizeram do edifício um marco do modernismo e um palco contínuo para a diplomacia africana.”