Nos primeiros meses da invasão em grande escala da Rússia, o seu desafio e a sua imagem de homem comum valeram-lhe aclamação global e um apoio esmagador a nível interno.

Mas essa unidade, exaurida pela quatro anos de guerra em grande escaladeu lugar a um clima mais complexo.

Agora, embora muitos ucranianos ainda o apoiem como uma figura de proa internacional, as preocupações com a governação e a corrupção estão a remodelar a sua posição a nível interno.

De Messias a pária

Em 2019, quando Zelenskyy concorreu à presidência, ele era um conhecido ator cômico, mais conhecido por interpretar um professor que acorda e descobre que foi eleito chefe de estado após um vídeo dele reclamando contra corrupçãogravado secretamente por seus alunos, se torna viral.

A sua campanha utilizou grande parte da mesma retórica anticorrupção da sua personagem no ecrã, posicionando-se como um estranho às redes oligárquicas enraizadas que dominavam a política ucraniana.

Isto foi algo que atraiu os eleitores desiludidos com o status quo, e ele obteve uma vitória esmagadora, obtendo 73 por cento dos votos.

Depois que Zelenskyy chegou ao poder, a realidade da governação começou a corroer a sua imagem de homem comum, à medida que ele lidava primeiro com uma crise energética e, depois, com o impacto da pandemia global da COVID.

Em dezembro de 2021, dois meses antes do início da guerra, a sua popularidade era de apenas 31 por cento, de acordo com o Instituto Internacional de Sociologia de Kiev.

É um ciclo que Peter Dickinson, editor britânico da revista Business Ukraine e editor do serviço UkraineAlert do Atlantic Council, considera comum na política ucraniana.

A democracia da Ucrânia é “muito vibrante” e “muito dinâmica”, mas também “muito imatura em muitos aspectos”, muitas vezes assemelhando-se a um “concurso de popularidade do ensino secundário”. A política gira em torno de indivíduos e não de instituições, acrescentou.

Os líderes são inicialmente encarados como salvadores nacionais, apenas para serem rapidamente rejeitados quando as expectativas de uma mudança rápida não são satisfeitas, algo que ele chamou de efeito “Messias para pária”.

O presidente comum em tempo de guerra

Em 24 de fevereiro de 2022, a Rússia invadiu a Ucrânia e, da noite para o dia, Zelenskyy tornou-se presidente em tempo de guerra.

Vestindo uma camiseta militar verde casual, ele se dirigiu à nação em uma série de vídeos autofilmados publicados nas redes sociais.

Os seus discursos apaixonados instaram os ucranianos a pegar em armas e a sua recusa em deixar a Ucrânia, apesar das advertências dos Estados Unidos, valeu-lhe elogios no país e no estrangeiro.

Seu índice de aprovação disparou, atingindo 91% nas primeiras semanas da invasão.

Várias pessoas entrevistadas pela Al Jazeera nas semanas anteriores à invasão em grande escala, que criticavam o presidente, mudaram de ideias nas primeiras semanas.

Mykhail Hontarenko, de Odesa, disse à Al Jazeera na época que havia gostado de Zelenskyy, que ele via como um artista experiente, subitamente mergulhado em uma experiência que o fez demonstrar emoções genuínas. “Não acho que ele esteja agindo agora; ele está com medo”, disse ele.

Parte do estabelecimento

No entanto, desde então, o presidente ucraniano tem passado menos tempo na rua e mais tempo no Palácio Presidencial e em viagens diplomáticas, numa tentativa de angariar apoio internacional.

Num inquérito de Dezembro, o Instituto Internacional de Sociologia de Kiev descobriu que, embora 61% dos ucranianos confiem em Zelenskyy, 32% não confiam.

Alguns acreditam que ele teria dificuldades para ser reeleito nas eleições do pós-guerra.

Dickinson disse que isso se deve em parte aos escândalos de corrupção envolvendo seus associados e à percepção de que ele está concentrando poder e usando condições de guerra para expandir a autoridade presidencial.

Zelenskyy enfrenta uma pressão crescente de Washington para organizar eleições nacionais em 2026, mas isso exigiria mudanças legais e constitucionais ao abrigo das regras de lei marcial do país durante a guerra.

Nos últimos dias, Zelenskyy afirmou que está “pronto” para realizar uma eleição – desde que Washington e, talvez, Bruxelas pudessem garantir a sua segurança.

No final de 2025, a Ucrânia foi abalada por um grande escândalo de corrupção, que levou a buscas e detenções envolvendo figuras importantes e fomentou o escrutínio do círculo íntimo de Zelenskyy, incluindo o antigo chefe de gabinete Andriy Yermak, que se demitiu.

“Os ucranianos são muito, muito cínicos quando se trata de corrupção políticaentão foi uma visão desastrosa para ele ter amigos pessoais que ele nomeou para cargos importantes envolvidos em um escândalo”, disse Dickinson.

Acrescentou que o último escândalo centrou-se no sector da energia, o que é particularmente chocante para os ucranianos, considerando que Os ataques da Rússia sobre infraestrutura deixaram milhões de pessoas sem electricidade, água ou aquecimento em condições congelantes.

“As pessoas [once] sentia que era o homem comum na rua, mas agora faz parte do establishment”, disse Dickinson.

Amina Ismailova, gerente de uma empresa têxtil em Kharkiv, no nordeste da Ucrânia, disse à Al Jazeera que acredita que a confiança em Zelenskyy é menor do que as pesquisas sugerem.

Embora muitos soldados e veteranos não sejam pagos ou não recebam cuidados de saúde adequados, os políticos estão a lucrar com esquemas de corrupção – algo que é difícil para as pessoas aceitarem, disse ela.

O problema, disse Ismailova, ecoando muitas pessoas com quem a Al Jazeera conversou, é a falta de uma alternativa viável.

Valerii Zaluzhnyi, embaixador da Ucrânia no Reino Unido, foi um nome mencionado por alguns, embora o antigo chefe das forças armadas da Ucrânia nunca tenha anunciado ambições políticas.

Zaluzhnyi, conhecido como o “General de Ferro”, goza da imagem de herói de guerra e génio militar, e a decisão de Zelesnkyy, no início de 2024, de “renovar a liderança” e enviá-lo para o Reino Unido levantou suspeitas de que o via como uma potencial ameaça à sua presidência.

A manifestação em torno do efeito bandeira

Mas, apesar do actual clima interno, muitos ucranianos ainda apoiam Zelenskyy como líder em tempo de guerra.

Dickinson disse que a resposta de Zelenskyy ao presidente dos EUA, Donald Trump, na sua turbulenta reunião no Salão Oval em fevereiro de 2025 – onde o presidente ucraniano foi visto como sendo pressionado ou menosprezado por Trump – desencadeou uma onda patriótica dentro da Ucrânia.

As pesquisas da época mostraram um aumento imediato em seus índices de aprovação.

Muitas pessoas sentiram que quando Zelenskyy foi atacado, a própria Ucrânia estava a ser atacada, disse Dickinson.