A televisão estatal iraniana enquadrou os ataques de sábado como uma “resposta” a uma ataque a Natanz do Irã complexo de enriquecimento nuclear no início do dia, marcando uma nova fase de retaliação no conflito, agora em sua quarta semana.

Pelo menos 116 pessoas ficaram feridas em Arad, incluindo sete gravemente, segundo o Ministério da Saúde de Israel, com grandes danos relatados no centro da cidade.

Outros 64 ficaram feridos em Dimona, um deles em estado grave, disse o ministério, com múltiplos ferimentos por estilhaços, depois de vários edifícios residenciais terem sido destruídos.

Relatórios disseram que os feridos incluíam um menino de 10 anos.

O primeiro-ministro israelita, Benjamin Netanyahu, classificou-a como uma noite “difícil” para Israel e prometeu continuar a atacar o Irão, onde os ataques EUA-Israelenses desde 28 de fevereiro mataram mais de 1.500 pessoas, incluindo pelo menos 200 crianças, segundo a mídia estatal iraniana.

Um porta-voz militar israelense disse que os sistemas de defesa aérea foram ativados durante os ataques, mas não conseguiram interceptar alguns dos mísseis, embora não fossem “especiais ou desconhecidos”.

“Tanto em Dimona como em Arad, foram lançados interceptores que não conseguiram atingir as ameaças, resultando em dois ataques diretos de mísseis balísticos com ogivas pesando centenas de quilogramas”, disseram os bombeiros.

Nour Odeh, da Al Jazeera, reportando de Ramallah, na Cisjordânia ocupada, disse que três locais de impacto separados foram identificados em Dimona, com um prédio de três andares desabando e vários incêndios ocorrendo.

Um vídeo filmado por uma testemunha e verificado pela Al Jazeera, que está proibida de operar dentro de Israel, mostrou um míssil atingindo a cidade, seguido de uma grande explosão.

A Agência Internacional de Energia Atómica (AIEA) disse não ter recebido nenhuma indicação de danos no Centro de Investigação Nuclear Shimon Peres Negev, em Dimona, e que não foram detectados níveis anormais de radiação na área.

O órgão de vigilância nuclear disse estar monitorando de perto a situação, com o Diretor Geral Rafael Grossi instando que “deveria ser observada a máxima contenção militar, em particular nas proximidades de instalações nucleares”.

Dimona está no centro do programa nuclear de Israel desde que o seu centro de investigação, construído em segredo com assistência francesa, foi inaugurado em 1958.

O Ministério da Saúde de Israel disse que pelo menos 4.564 pessoas foram levadas a hospitais desde o início da guerra. Destes, 124 estão atualmente hospitalizados, incluindo um em estado crítico e 13 em estado grave, acrescentou.

O Irã disse no sábado que os EUA e Israel tinham como alvo seu complexo de enriquecimento de Natanz, embora não tenha relatado nenhum vazamento radioativo.

Um oficial israelense não identificado, citado pela agência de notícias Associated Press, negou que Israel fosse responsável pelo ataque a Natanz, mas o exército israelense não divulgou uma declaração completa sobre o assunto.

Também no sábado, os militares israelenses anunciaram que atacaram uma instalação de pesquisa e desenvolvimento na Universidade Malek Ashtar, em Teerã, que teria sido usada para desenvolver componentes para armas nucleares e mísseis balísticos.

Os militares disseram que “não permitirão que o regime iraniano adquira armas nucleares”.

Acredita-se que Israel tenha desenvolveu armas nucleares no final da década de 1960. A sua política de ambiguidade deliberada, não confirmando nem negando a sua existência, fazia parte de um acordo fechado discretamente com Washington, que considerou que uma declaração aberta correria o risco de desencadear uma corrida armamentista regional.

Abas Aslani, pesquisador sênior do Centro de Estudos Estratégicos do Oriente Médio em Teerã, disse à Al Jazeera que o Irã tem buscado uma abordagem olho por olho destinada a restabelecer a dissuasão.

“Teerã quer reduzir a distância entre palavras e ações”, disse ele, acrescentando que o objetivo do Irão era tornar as suas ameaças suficientemente credíveis para sustentar um novo acordo de segurança a longo prazo, não apenas para forçar um cessar-fogo, mas para estabelecer a dissuasão.