Na quinta-feira, o Comando Central dos EUA (CENTCOM), que supervisiona as operações no Médio Oriente e em partes da Ásia, emitiu um breve comunicado anunciando a queda da aeronave e os esforços de resgate.

Não houve indicação imediata de mortes ou sobreviventes.

“O Comando Central dos EUA está ciente da perda de uma aeronave de reabastecimento KC-135 dos EUA”, disse o comunicado.

“O incidente ocorreu em espaço aéreo amigo durante a Operação Epic Fury, e os esforços de resgate estão em andamento.”

A declaração sugeria que o acidente envolveu dois aviões, possivelmente colidindo ou realizando manobras próximas. O segundo avião, disse, “pousou em segurança”.

“Isso não foi devido a fogo hostil ou amigo”, acrescentou o comunicado.

No entanto, a Resistência Islâmica no Iraque assumiu a responsabilidade pelo abate do avião, anunciando que abateu uma aeronave KC-135 do Exército dos EUA no oeste do Iraque “com a arma apropriada”.

Rosiland Jordan, da Al Jazeera, reportando de Washington, DC, disse que as informações compartilhadas pelo CENTCOM ainda são vagas sobre o que aconteceu exatamente, apesar de anunciar que a aeronave não foi abatida por aliados ou inimigos.

“Parece que isto pode ter sido uma tentativa ou operação de reabastecimento, e então este avião-tanque caiu”, disse ela.

“Esta ainda é uma missão de busca e salvamento para a tripulação, e são necessários pelo menos três tripulantes para pilotar um avião-tanque de reabastecimento KC-135”, disse também o nosso correspondente, acrescentando que poderia ter havido mais pessoal a bordo da aeronave.

Antes da queda da aeronave, os militares dos EUA tinham relatado que sete militares tinham morrido na campanha militar em curso e um oitavo morreu no Kuwait devido a um “incidente relacionado com a saúde” durante uma emergência médica.

Outros 140 ficaram feridos no total, com o porta-voz do Pentágono, Sean Parnell, contando oito que enfrentam ferimentos graves.

O acidente de quinta-feira é o mais recente a acontecer aos militares dos EUA desde que iniciaram as operações contra o Irão, em 28 de fevereiro.

Já três caças foram abatidos num aparente incidente de fogo amigo em 1º de março, apenas um dia de guerra.

O CENTCOM explicou que os jatos, três F-15E Strike Eagles, foram “erroneamente abatidos pelas defesas aéreas do Kuwait” durante uma situação de combate ativo, enquanto o Irã emitia ataques retaliatórios em grande parte do Oriente Médio.

Nesse incidente, os seis tripulantes da aeronave a bordo dos caças foram ejetados com segurança e foram recuperados em condições estáveis.

Ainda assim, a guerra contra o Irão tem sido impopular entre o público dos EUA, com as sondagens a mostrarem que é o primeiro conflito nas últimas décadas a ter um índice de aprovação negativo desde o início.

Um inquérito divulgado em 9 de Março, por exemplo, pela Universidade Quinnipiac concluiu que 53 por cento dos eleitores se opunham à ofensiva militar contra o Irão.

Uma proporção ainda maior, 74 por cento, rejeitou a ideia de iniciar operações terrestres, com “botas no terreno” para as tropas dos EUA.

Essas descobertas foram repetidas por outras pesquisas. A empresa de investigação Ipsos, por exemplo, descobriu que a maioria dos americanos inquiridos, 43 por cento, desaprovava os ataques dos EUA, superando os 29 por cento que aprovavam. Os restantes expressaram incerteza sobre se apoiavam a ofensiva militar.

A guerra contra o Irão tem causado divisões mesmo entre os apoiantes do Presidente Donald Trump, que tem repetidamente defendido o ataque militar como necessário para a segurança nacional dos EUA.

No entanto, personalidades conservadoras proeminentes, como o apresentador de talk show Tucker Carlson, questionaram essa lógica. Carlson chegou a sugerir que Trump pode ter sido enganado pelos seus conselheiros.

“Ele está sendo mostrado nas pesquisas que esta guerra é como uma vitória de 90-10 para ele”, disse Carlson sobre Trump.

Numa entrevista à ABC News, Carlson chegou ao ponto de chamar a guerra de “absolutamente nojenta e maligna”.

Trump respondeu rejeitando os seus críticos, mesmo aqueles, como Carlson, que se consideram parte do seu movimento “Make America Great Again” (MAGA). “MAGA é America First, e Tucker não é nenhuma dessas coisas”, disse Trump à ABC News.

Mas a administração do presidente tem lutado para defender publicamente a guerra, citando uma série de razões pelas quais as operações militares eram necessárias.

Numa aparição pública, Trump alertou que uma “guerra nuclear” teria eclodido se o Irão não tivesse sido confrontado. Noutro, argumentou que as negociações com o Irão para reduzir o seu programa nuclear tinham sido infrutíferas, apesar de as autoridades sugerirem repetidamente que tinham estado perto de um acordo.

No início deste mês, o Secretário de Estado Marco Rubio sugeriu que um ataque dos EUA foi lançado porque “sabíamos que iria haver uma acção israelita” contra o Irão, embora mais tarde tenha voltado atrás nesses comentários.

Além dos sete militares norte-americanos mortos, estima-se que 1.348 iranianos foram mortos desde o início das hostilidades, bem como 15 israelenses. Outras 17 pessoas morreram em estados próximos do Golfo, à medida que a violência se espalha pela região.