Dezenas de milhares de pessoas assinaram petições que esta semana foram apresentadas às autoridades fiscais e na segunda-feira milhares de pequenos comerciantes fecharam lojas e negócios para realizar marchas de protesto em Blantyre, Lilongwe, Zomba e Mzuzu.

As ações atrasaram a implementação do sistema de faturação eletrónica (EIS) introduzido pela Autoridade Tributária do Malawi, um regime fiscal mais detalhado do que o que existia anteriormente. Prevista para ser introduzida esta semana, a transição para o sistema foi adiada para abril.

Foi o mais recente sinal de agitação num país que enfrenta problemas significativos para lidar com os cortes na ajuda, a escassez de divisas e os consequentes aumentos no custo dos produtos de primeira necessidade. Os protestos sobre os preços dos alimentos e dos combustíveis em Setembro e Novembro foram sequestrados por grupos políticos, com surtos de violência.

O Presidente Peter Mutharika, eleito no ano passado com a promessa de restaurar a economia, realizou ajustamentos nos combustíveis, na electricidade e no IVA, com os preços dos combustíveis a subir 41% e a electricidade 12%.

Aqueles que fecharam as suas lojas e caminharam até às repartições fiscais, vestidos de preto e carregando cartazes criticando a autoridade fiscal por dar prioridade a “atingir o objectivo” de cobrança de receitas e “celebrar” enquanto os vendedores têm de fechar os seus negócios, estão especialmente em dificuldades com a importação e exportação de bens.

A escassez de moeda estrangeira, dizem eles, está a levá-los a comprar dólares para importações a quase três vezes a taxa bancária.

“As nossas empresas estão ameaçadas por causa da economia”, disse Robert Nachamba, representante dos proprietários de pequenas empresas, depois de um grupo de 1.000 manifestantes ter entregue a sua petição nos escritórios da autoridade fiscal de Blantyre.

“O país não tem moeda estrangeira nos bancos e agora a Autoridade Tributária do Malawi vem com questões que ameaçam ainda mais os nossos negócios.

“Quando pensamos em como as coisas estão difíceis no país, a nossa dor é que há uma falta de divisas que nos obriga a comprá-las no mercado negro porque não estão disponíveis nos bancos. Agora já as conseguimos a uma taxa anormalmente elevada e agora precisamos de declarar os preços das mercadorias às autoridades fiscais? Isto fará com que os preços das nossas mercadorias sejam mais elevados, mesmo em comparação com os nossos países vizinhos e não precisamos desse sistema”, disse ele.

“Fechamos as nossas lojas e viajamos para apresentar as nossas petições. É por isso que foram pacíficos, porque não podemos destruir as nossas próprias lojas.”

O Ministro das Finanças do Malawi, Joseph Mwanamvekha, disse aos cidadãos para “permanecerem resilientes” enquanto o governo implementa medidas económicas duras para estabilizar a economia, cortar despesas e “melhorar a arrecadação de receitas”.

Mas os economistas alertam que, embora as medidas sejam tecnicamente racionais – incluindo a introdução do sistema de facturação electrónica para melhorar a administração e combater a evasão fiscal – as empresas do sector informal precisam de sobreviver.

A economista malauiana Bertha Bangara-Chikadza disse ao Guardian: “O [policies] estão a ser implementadas sob desafios macroeconómicos extremos. Se o governo puder utilizar as receitas resultantes para estabilizar a economia e melhorar os serviços públicos, poderá de facto ser um bom passo. No entanto, se o aumento da carga fiscal não se traduzir em melhores infra-estruturas e energia, corre-se o risco de sobrecarregar ainda mais a economia.”

O Malawi é a última de uma série de economias africanas, incluindo o Quénia, a Nigéria, o Egipto e o Uganda, a implementar a facturação electrónica obrigatória e “sistemas de declaração de impostos em tempo real”, como parte de uma tendência para melhorar a cobrança de receitas e reduzir a fraude.