Mais de mil milhões de pessoas vivem com obesidade em todo o mundo, com taxas a aumentar rapidamente em países de rendimentos mais baixos à medida que mudam para dietas ocidentalizadas e estilos de vida mais sedentários.

A Organização Mundial de Saúde designou a semaglutida – vendida para tratar a obesidade sob a marca Wegovy, e a diabetes sob a marca Ozempic – como medicamento essencial em Setembro do ano passado.

Mas os líderes mundiais da saúde alertaram na altura que os preços elevados limitavam o acesso.

Uma nova pesquisa, publicada como pré-impressão, sugere que a semaglutida poderia ser produzida em massa por US$ 3 (cerca de £ 2,35) por dose mensal em sua forma injetável.

Formulações mais recentes, tomadas como comprimidos em vez de injeções, poderiam ser fabricadas por cerca de US$ 16 por mês.

Um dos autores, o Dr. Andrew Hill, do departamento de farmacologia da Universidade de Liverpool, disse: “Estes preços baixos abrem a porta ao acesso mundial a um medicamento essencial”.

Os investigadores também descobriram que as principais patentes da semaglutida expirariam este ano em 10 países, incluindo Brasil, China, Índia, África do Sul, Turquia, México e Canadá, a partir de 21 de março, abrindo caminho à concorrência dos genéricos.

Identificaram outros 150 países onde as patentes não tinham sido registadas, incluindo a maior parte de África. Esses 160 países abrigam 69% das pessoas com diabetes tipo 2 e 84% das pessoas que vivem com obesidade.

Outro autor, o professor François Venter, da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, afirmou: “Os medicamentos para tratar o VIH, a tuberculose, a malária e a hepatite estão disponíveis em países de baixo e médio rendimento por preços próximos do custo de produção, salvando milhões de vidas e permitindo, ao mesmo tempo, que as empresas de genéricos obtenham lucros suficientes para garantir um fornecimento sustentável. Podemos repetir esta história de sucesso médico para a semaglutida”.

Os investigadores alertaram que tratamentos mais baratos não resolveriam os factores estruturais da obesidade, “incluindo a insegurança alimentar, a pobreza, a urbanização e os ambientes alimentares comerciais”, e afirmaram que seriam necessárias políticas coordenadas e planeamento de aquisições para concretizar os benefícios.

Nomathemba Chandiwana, diretor científico da Desmond Tutu Health Foundation da África do Sul e especialista em obesidade, que não esteve envolvido no estudo, disse: “Isto pode ser muito significativo para a África do Sul e muitos países africanos e países de baixo e médio rendimento. [LMICs] em geral, onde o custo tem sido uma das principais barreiras ao acesso.”

Ela disse que a análise sugeriu que cerca de 27% dos adultos em todo o mundo atendiam aos critérios para medicamentos como a semaglutida “e, mais importante, a maioria deles vive em países de baixa e média renda, onde o acesso a esses medicamentos é extremamente limitado”.

Chandiwana disse que a questão principal agora é como os sistemas de saúde integraram os medicamentos de forma responsável nos cuidados mais amplos contra a obesidade e o diabetes.

A obesidade está ligada a uma série de outras condições de saúde, incluindo doenças cardíacas, diabetes, acidente vascular cerebral e cancro. Há 3,7 milhões de mortes atribuídas ao excesso de peso a cada ano.

O número de pessoas que vivem com diabetes aumentou de 200 milhões em 1990 para 830 milhões em 2022, com os aumentos mais acentuados nos países de baixo e médio rendimento.

A semaglutida foi aprovada pela primeira vez pelos reguladores dos EUA em 2017 e custa cerca de US$ 200 por mês nos EUA e £ 120 por mês no Reino Unido. As patentes na Grã-Bretanha, na Europa continental e nos EUA não expiram nos próximos cinco anos.

A investigação baseia-se em registos de remessas de ingredientes-chave de 2024 e 2025 e utiliza a mesma metodologia que foi utilizada no passado para prever com precisão os preços de medicamentos genéricos para o VIH, hepatite C e alguns medicamentos contra o cancro.

As suas descobertas seguem uma investigação realizada por Médicos Sem Fronteiras em 2024, que concluiu que medicamentos para a diabetes, incluindo a semaglutida, poderiam ser fabricados e vendidos muito mais baratos.