Há menos de duas semanas, um boato se espalhou como um incêndio nas redes sociais: alguém havia encontrado ouro enquanto cavava um buraco para colocar uma cerca em um campo nos limites de Gugulethu, um assentamento informal de estradas de terra e barracos de metal nos arredores da cidade mineira de Springs.

Muitos dos residentes desempregados de Gugulethu começaram a trabalhar escavando. Os garimpeiros também vieram de centenas de quilômetros de distância, da província de Limpopo ao norte e da cidade de Rustenberg ao noroeste, disse o vereador local Dean Stone.

Na quarta-feira, 18 de Fevereiro, as autoridades do município de Ekurhuleni tinham reprimido o que foi considerado mineração ilegal. Três pessoas foram presas, equipamentos de mineração foram confiscados e escavadeiras e caminhões basculantes foram trazidos para preencher as trincheiras.

“Relatos de descoberta de ouro permanecem não verificados e atualmente são especulativos”, disse a cidade de Ekurhuleni em postagens nas redes sociais.

O frenesim contém ecos da criação de Joanesburgo, que cresceu a partir das terras agrícolas quando o ouro foi descoberto em 1886 e é hoje o lar de mais de 6,5 milhões de pessoas. Springs foi fundada em 1904 depois que o ouro foi encontrado lá em 1899 e seu centro está repleto de edifícios art déco desbotados que lembram seu passado próspero.

A atracção do ouro tornou-se novamente mais brilhante no ano passado, com o preço a subir acima dos 5.000 dólares (3.710 libras) por onça, à medida que os investidores migravam para activos “porto seguro” no meio da volatilidade do mercado desencadeada pelas tarifas do presidente dos EUA, Donald Trump.

A curta e acentuada corrida ao ouro em Gugulethu, que tem uma população de cerca de 11.500 habitantes, também reflecte o desespero de muitos sul-africanos. O desemprego é de 42% e quase 38% vivem abaixo da linha oficial de pobreza de cerca de £65 por mês.

“Estamos com fome, não há empregos”, disse Nomsa Jamangile, 19 anos, que retirou 15 sacos de terra do campo do município, com a sua irmã Thokozile e dois dos seus amigos.

O grupo encontrou ouro, disse Thokozile, usando a ponta do dedo indicador para demonstrar o montante. Eles dividiram os seus 2.000 rands (£ 92,12) em quatro partes e compraram comida, enquanto Thokozile também pagou 260 rands por um mês de transporte para a sua filha de cinco anos chegar à escola primária.

“Estamos tristes”, disse ela, quando questionada sobre como se sentia por o governo os ter impedido de cavar. “Queremos que o governo nos ajude, que nos dê um emprego para não vendermos os nossos corpos”, disse a sua irmã Nomsa.

“Eles estão em uma situação terrível”, disse Stone. “Não há emprego, especialmente para os jovens. [aged] 10, 11, estavam cavando [and] os pais. É trágico.”

O Ministério das Minas nacional disse na segunda-feira que “condena veementemente as recentes atividades de mineração ilegal”, acrescentando que os mineiros precisavam de licenças e “apoio e assistência estão disponíveis para mineiros artesanais e de pequena escala que desejam operar dentro do quadro legal”.

“Como você espera que alguém de Gugulethu, que mora em barraco, que não tem veículo, possa ir até lá [to Johannesburg to apply for a licence]?” Pedra disse. “Certamente o departamento pode enviar alguém para lá?”

Nem todos os residentes de Gugulethu ficaram tristes com o fim da corrida do ouro. Sandi Tshona, que pastoreava os seus 18 bovinos no campo vedado (conhecido como curral), disse que ele e os seus colegas agricultores permitiram que as pessoas começassem a cavar no exterior, mas rapidamente forçaram a entrada no campo. “Depois disso, ficou incontrolável”, disse o homem de 48 anos.

A produção de ouro da África do Sul atingiu o pico na década de 1970, embora tenha sido o maior produtor mundial até 2007. A região de Witwatersrand está agora repleta de depósitos de minas e poços abandonados, muitos deles agora explorados por mineiros ilegais conhecidos como ‘ficar‘ (que significa vagamente ‘arriscar’ em Zulu). Analistas estimam que haja 30 mil ficarproduzindo 10% do ouro do país.

Cumes bege, restos de minas de ouro abandonadas, erguem-se em ambos os lados de Gugulethu. De um lado do assentamento, a terra plana antes do depósito da mina é branqueada pelos produtos químicos usados ​​para separar o ouro do solo e da água.

As antigas minas são agora controladas por estrangeiros ficar armados com armas, disse uma autoridade municipal, que não estava autorizada a falar com a imprensa. O presidente da África do Sul, Cyril Ramaphosa, disse no seu discurso anual sobre o estado da nação no início deste mês que os militares seriam mobilizados para reprimir os gangues, o crime organizado e a mineração ilegal.

A polícia reprimiu periodicamente ficaràs vezes com consequências fatais. Em Janeiro de 2025, mais de 90 corpos foram retirados de um poço de ouro com 2 quilómetros de profundidade em Stilfontein, 160 quilómetros a sudoeste de Joanesburgo, depois de a polícia ter bloqueado o envio de fornecimentos aos homens.