Londres, Reino Unido — Atrás dos balcões de vidro iluminados por lâmpadas fluorescentes, bandejas prateadas de singhara – também conhecido como samosa – biryani e batatas fritas ficam lado a lado. Dois homens com camisas pólo verde-floresta, o uniforme padrão do café, movem-se rapidamente entre a churrasqueira e o caixa, anotando os pedidos enquanto a multidão na hora do almoço aumenta e depois diminui novamente.

Dentro do Café Casablanca, o barulho das cadeiras de couro sintético misturado com conversas baixas compete com o trânsito e a sirene ocasional na Whitechapel Road.

Alguns clientes se apressam em comer pratos de frango ao curry e arroz durante pequenos intervalos nos escritórios próximos; outros se demoram comendo ovos fritos, feijões e torradas, conversando antes de irem para a casa ao lado para orar na Mesquita de East London.

Em uma mesa de madeira desgastada no centro da sala, Khaled Noor embala um copo alto de chá de gengibre e mel. Há meses, diz ele, as próximas eleições em Bangladesh têm sido um tema constante de conversa.

“Como as eleições foram anunciado,” Noor, advogado e cientista político, disse: “as pessoas não pararam de falar sobre isso”.

Uma votação tão esperada

A votação, marcada para 12 de Fevereiro, será a primeira eleição nacional no Bangladesh desde a destituição da ex-primeira-ministra Sheikh Hasina, e a primeira em quase duas décadas que deverá apresentar uma concorrência genuína. Segue-se a anos de eleições rigorosamente geridas, boicotes da oposição e alegações de repressão sob Hasina que deixaram muitos eleitores no país desiludidos e aprofundaram a frustração entre os bangladeshianos no estrangeiro que há muito tinham sido excluídos do escrutínio.

A política do Bangladesh tem sido moldada há muito tempo pela rivalidade entre a Liga Awami, liderada durante anos por Hasina, e o Partido Nacionalista do Bangladesh (BNP), fundado pelo antigo governante militar Ziaur Rahman e mais tarde liderado pela sua viúva, Khaleda Zia. Sob Hasina, o Bangladesh registou um rápido crescimento económico, juntamente com acusações cada vez mais profundas de autoritarismo e repressão.

O BNP marginalizado durante grande parte da última década procura reafirmar-se sob a liderança do filho de Khaleda Zia Tariq Rahman. Os apoiantes retratam Rahman, que passou 17 anos exilado em Londres, como um símbolo de resistência ao domínio de um partido único; os críticos apontam para condenações e acusações passadas de corrupção. A eleição será a primeira desde a eleição de Khaleda Zia morte em dezembroconferindo peso emocional e simbólico adicional ao concurso.

Entretanto, a administração interina do prémio Nobel Muhammad Yunus, que assumiu o poder após a destituição de Hasina, proibiu a sua Liga Awami da política eleitoral.

No meio de todo esse fluxo, os bangladeshianos que vivem no estrangeiro conquistaram, pela primeira vez, o direito de voto. “Há anos que fazemos campanha por este momento”, disse Noor. “As pessoas queriam reconhecimento.”

Mas nas mesas vizinhas do café, várias pessoas recusam-se a falar, receosas de partilhar publicamente opiniões políticas. Noor, um ex-vereador local, disse que alguns cidadãos de Bangladesh no Reino Unido que são tecnicamente elegíveis para votar, mas não possuem status de imigração seguro, estão entre os mais cautelosos.

“Eles estão acompanhando as eleições de muito perto”, disse ele, “mas não querem chamar a atenção para si mesmos”.

Durante décadas, os bangladeshianos no exterior, apesar de enviarem bilhões de dólares para casa em remessas, não teve voz formal nas eleições nacionais. Os activistas argumentaram que excluir a diáspora era tanto antidemocrático como politicamente conveniente, especialmente porque muitos bangladeshianos no estrangeiro tinham partido no meio de conflitos políticos. violência ou repressão.

Após pressão sustentada, as autoridades eleitorais expandiram o recenseamento eleitoral no estrangeiro, permitindo que expatriados participassem remotamente pela primeira vez. De acordo com as autoridades eleitorais do Bangladesh, mais de sete milhões de expatriados em todo o mundo registaram-se desde que o voto no estrangeiro foi introduzido – o que os torna 5% substanciais do eleitorado total de cerca de 127 milhões. As autoridades eleitorais do Bangladesh estimam que existam cerca de 15 milhões de bangladeshianos a viver no estrangeiro.

No Reino Unido, contudo, pouco mais de 32.000 cidadãos do Bangladesh estão registados para votar, um número modesto dada a dimensão da comunidade em geral. De acordo com o censo de 2021, cerca de 645.000 pessoas na Inglaterra e no País de Gales são identificados como Bangladesh ou Bangladesh Britânico, com a maior concentração no leste de Londres. Só em Tower Hamlets, os bangladeshianos representam quase 35% dos residentes, com comunidades significativas também em Newham, e Barking e Dagenham.

A disparidade realça uma tensão central que atravessa a diáspora: a identidade cultural nem sempre se alinha com a cidadania ou a elegibilidade. Estes dados demográficos ajudam a explicar por que razão os acontecimentos no Bangladesh repercutem tão fortemente na vida quotidiana no leste de Londres, mas não garantem o envolvimento político.

Alguns analistas apontam que os bangladeshianos expatriados ainda podem ser importantes em disputas acirradas. As autoridades eleitorais do Bangladesh estimam que, em alguns círculos eleitorais, os eleitores estrangeiros podem representar quase um quinto dos eleitores registados, uma percentagem que pode influenciar os resultados em um sistema first-past-the-post.

Na prática, porém, a elegibilidade para votar está limitada aos cidadãos do Bangladesh titulares de um bilhete de identidade nacional (NID). Muitos bangladeshianos britânicos, especialmente os nascidos no Reino Unido, identificam-se fortemente com o Bangladesh, mas não possuem documentos de cidadania e são, portanto, excluídos do voto.

Os bangladeshianos vivem na Grã-Bretanha há mais de um século, mas a migração em grande escala começou apenas em meados do século XX. Nas décadas de 1950 e 1960, as dificuldades económicas no que era então o Paquistão Oriental, combinadas com a escassez de mão-de-obra no Reino Unido, atraíram homens bengalis, muitos de Sylhet, para Londres e Birmingham.

A Guerra de Libertação de 1971 provocou outra onda, à medida que as pessoas fugiam da instabilidade política e procuravam trabalho no estrangeiro. Seguiu-se a reunificação familiar, remodelando bairros como Tower Hamlets nas décadas seguintes.

Estas histórias em camadas ajudam a explicar por que razão os acontecimentos no Bangladesh continuam a repercutir-se tão fortemente na vida quotidiana aqui, mas não garantem o envolvimento político.

Entre a papelada e o desligamento

No início do dia, no Whitechapel Road Market, duas jovens folheiam uma prateleira de jalabiyas de cores vivas, parando para verificar a costura. Questionados sobre a eleição, eles encolhem os ombros. Eles ouviram parentes mais velhos conversando sobre isso, disse um deles, mas parecia distante.

“Isso não nos afeta, não é?” ela perguntou. “Nós moramos aqui.” A política na Grã-Bretanha, acrescentou ela, parecia mais urgente, mencionando as lutas trabalhistas e a ascensão da Reforma.

Noor explicou que tal apatia era comum entre os jovens britânicos de Bangladesh. Anos de sondagens contestadas deixaram muitos esperançosos mas cautelosos, disse ele, enquanto barreiras práticas desencorajaram uma participação mais ampla.

“Para votar é necessário um bilhete de identidade nacional, biometria e depois outro processo digital através de uma aplicação móvel”, disse. “Para muitas pessoas, especialmente os eleitores mais velhos, é simplesmente muito complicado.”

Padrões em outros lugares sublinham o contraste. Números da comissão eleitoral mostram uma participação muito maior nos estados do Golfo, com mais de 239 mil eleitores registados na Arábia Saudita e cerca de 76 mil no Qatar.

De volta ao seu escritório em Tower Hamlets, Noor disse que a diferença refletia realidades vividas. Os migrantes no Golfo são muitas vezes homens solteiros com famílias no seu país de origem e direitos políticos ou sociais limitados nos países de acolhimento, mantendo os seus laços com o Bangladesh imediatos e práticos. No Reino Unido e nos Estados Unidos, pelo contrário, muitos bangladeshianos estão assentados com famílias, carreiras e filhos, e as suas preocupações diárias estão firmemente ancoradas no local onde vivem.

Essa divisão, entre os migrantes mais velhos investidos em eventos no seu país de origem e os jovens britânicos do Bangladesh firmemente enraizados no Reino Unido, permeia as conversas em todo o leste de Londres.

Vários disseram que se registraram para votar. Muitos chegaram à Grã-Bretanha há décadas e ainda possuem passaportes de Bangladesh. Para eles, as eleições carregam o peso da memória: da Guerra de Libertação, de anos de regime militar, de eleições que outrora pareciam perigosas ou sem sentido.

Acima de uma loja de conveniência, numa rua lateral próxima à mesquita, uma escadaria estreita e desgastada leva ao pequeno escritório do Bangla Sanglap, um jornal semanal bilíngue. Seu editor, Moshahid Ali, percorre mensagens de leitores debatendo a eleição, corrigindo rumores e compartilhando informações cadastrais.

“As pessoas estão entusiasmadas por terem o direito de votar”, disse ele. “Mas não foi claro ou direto.”

Muitos reclamaram do alcance limitado das autoridades, acrescentou. O próprio processo afastou outros: a necessidade de um cartão NID, o registo biométrico no Alto Comissariado com longas filas de espera, seguido de mais uma aplicação digital através de uma aplicação móvel, uma série de emaranhados burocráticos que minam o entusiasmo.

Alguns aprenderam sobre o voto por correspondência tarde demais. Um homem disse que correu para solicitar seu cartão NID dias antes do prazo, apenas para que ele chegasse após o encerramento do registro.

Outros disseram que a tecnologia em si se revelou assustadora, especialmente para os eleitores mais velhos. “Tudo está em aplicativos agora”, disse um candidato a eleitor mais velho. “Se algo der errado, a quem você pergunta?”

Mizanur Khan, 44 anos, voluntário comunitário e praticante de hijama (terapia com ventosas), disse que queria votar, mas perdeu o prazo de inscrição. Ele agora está pensando em viajar para Bangladesh para votar pessoalmente.

“Não havia consciência suficiente”, disse ele. “Mas o principal são eleições livres e justas. Se conseguirem fazer isso, Bangladesh terá uma chance.”

O Alto Comissariado de Bangladesh em Londres foi contatado para comentar, mas não respondeu.

Nem todos que podiam votar escolheram fazê-lo. Numa barraca de produtos elétricos no mercado de Whitechapel, quando as chuvas de fevereiro começaram a cair, Radwan Ahmed, 23 anos, um estudante em Londres, disse que possui um cartão NID, mas decidiu boicotar a eleição. Ele descreveu a sua decisão como um protesto contra o que considera um processo político comprometido, dizendo que o proibição da Liga Awami minaram a legitimidade do voto.

Em todo o bairro, o clima permanece instável.

Um homem na casa dos quarenta disse que a eleição parecia atrasada. Bangladesh, disse ele, foi governado pelos mesmos dois partidos e pelas mesmas famílias durante muito tempo. Ele não queria seu nome impresso, mas seus olhos brilharam quando falou em mudança. “Se a mudança não acontecer agora, quando acontecerá?” Pela primeira vez na história eleitoral do Bangladesh, o Jamaat-e-Islami — o maior partido religioso do país — é um sério candidato à vitória nas eleições. Está em aliança com o Partido Nacional do Cidadão (NCP), um grupo formado por líderes do levante liderado por estudantes contra Hasina.

A importância política da Grã-Bretanha é sublinhada pela presença de figuras influentes em ambos os lados da divisão política do Bangladesh. O longo exílio de Tarique Rahman em Londres continua a ser um ponto delicado entre alguns que foram entrevistados no leste de Londres. A sua presença no Reino Unido não se traduziu necessariamente em confiança ou reconhecimento. Várias pessoas descreveram-no como distante da vida comunitária quotidiana, dizendo que raramente se envolvia fora dos círculos partidários.

“Ele é apenas um homem”, disse um eleitor que não quis ser identificado. “Parte do mesmo sistema.” Outro disse que a longa estadia de Rahman no Reino Unido transcorreu sem um contato significativo com a classe trabalhadora de Bangladesh. “Ele conheceu as elites de outra forma; ele permaneceu escondido”, disse ele. “Não havia conexão com pessoas como nós.”

A Grã-Bretanha também abriga figuras proeminentes ligadas à Liga Awami. Entre eles está Tulipa Siddiqparlamentar trabalhista e sobrinha de Hasina. Siddiq era recentemente condenado à revelia a dois anos de prisão e uma multa de 100.000 takas de Bangladesh (US$ 818) por um tribunal de Bangladesh, uma medida criticada por advogados e grupos de direitos humanos sediados no Reino Unido como tendo motivação política, uma alegação rejeitada pelas autoridades de Bangladesh.

Vários políticos locais de origem no Bangladesh baseados no Reino Unido, incluindo os vereadores de Tower Hamlets, Sabina Khan e Ohid Ahmed, também se candidatam às eleições no Bangladesh, atraindo críticas tanto na Grã-Bretanha como no Bangladesh sobre questões de responsabilização e dupla lealdade política.

A questão é ainda mais complicada pela abordagem do Bangladesh à dupla nacionalidade. Embora a dupla cidadania seja permitida na prática, as disposições constitucionais restringem aqueles que adquirem cidadania estrangeira ou juram lealdade a outro país de se candidatarem ao parlamento, uma distinção que muitas vezes é mal compreendida.

Os peritos jurídicos observam que, ao abrigo da legislação do Reino Unido, por exemplo, uma declaração de renúncia deve ser formalmente registada no Ministério do Interior antes de entrar em vigor; até então, o requerente continua a ser cidadão britânico.

“Quanto eles realmente sabem sobre política em Bangladesh se moram aqui?” uma mulher perguntou.

Para a maioria das pessoas com quem a Al Jazeera falou, no entanto, as preocupações diárias, o emprego, a família, a segurança e a vida na Grã-Bretanha eram muito maiores do que as complexidades da política da elite no Bangladesh.

Sentimentos mistos

Essas prioridades ficam mais claras a poucos quilômetros de distância, em outra parte do bairro.

Em uma rua tranquila e arborizada, a poucos minutos das torres de vidro de Canary Wharf, a Associação e Centro Cultural de Bangladesh da Ilha dos Cães fica quase escondida ao lado da biblioteca local. Outrora um reduto da política de extrema-direita, a área reflecte agora um capítulo diferente na história dos migrantes no leste de Londres.

Lá dentro, um pequeno grupo se reuniu para tomar chá e biscoitos amanteigados. A conversa oscila entre a tradução de documentos, a navegação em um mundo cada vez mais digital e os planos para as orações da tarde.

Também aqui a eleição está na mente das pessoas.

Muhammad Saiful Miah, 44 anos, que trabalha nos serviços de emergência, disse que não votou – porque não tem cartão NID. Mas ele está acompanhando as eleições de perto.

“As eleições são importantes porque é de lá que vem a minha família”, disse ele. “Sou britânico e de Bangladesh, então é claro que me importo.”

Do outro lado da sala, Jahanara Begum, 58 anos, de Cumilla, perto de Dhaka, falando em bangla através de um tradutor, disse estar “muito feliz” por ter votado e já ter enviado o seu voto postal.

“Esperei anos por isso”, diz ela, com as mãos em volta da xícara de chá. “Esta é a primeira vez em muito tempo que parece que isso importa”, disse Begum, que chegou à Grã-Bretanha há apenas três anos.

Como ex-professora do ensino primário e monitora eleitoral, ela lembra-se de ter viajado longas distâncias, por vezes 30 quilómetros de riquixá, para contar votos, muitas vezes perdendo a oportunidade de votar os seus próprios. A última vez que votou, disse ela, foi em 1991.

Ela falou vividamente das eleições gerais de 2008, quando a Liga Awami chegou ao poder. Ela alegou que os resultados registrados localmente foram posteriormente alterados. “Vimos o BNP vencer em muitas áreas, mas os números anunciados foram diferentes.”

Agora morando na Grã-Bretanha, ela ainda se preocupa profundamente com o resultado. “Tenho quatro filhos lá”, disse ela. “É o meu país. Quero paz. Quero que eles estejam seguros.”

Sua amiga, Romina Khatun, 69 anos, que mora no Reino Unido desde 1985 e também votou, concordou com a cabeça. Também para ela, as eleições representam uma esperança provisória após anos de violência e incerteza.

Mas a filha de Romina, Nargis Akhtar, 45 anos, que se voluntaria como gestora do centro, não está convencida. Nascida em Sylhet, mas criada em Londres, ela não votou e não possui cartão NID.

Akhtar cresceu em uma família politicamente engajada. Ela lembra-se de ter ouvido os nomes Khaleda Zia, Sheikh Hasina e Hussain Muhammad Ershad – um governante militar que liderou o Bangladesh durante a maior parte da década de 1980 – falados com intensidade. “Eu devia ter sete ou oito anos”, disse ela, rindo, lembrando-se de um cartoon político que uma vez enfureceu o seu pai. “Eu nem sabia quem era Ershad; só sabia que isso era importante para meus pais.”

Mas, disse ela, não “tem muita fé que as eleições por si só mudarão as coisas”.

“Não existe um sistema de bem-estar adequado, nem direitos trabalhistas [in Bangladesh]”, disse Akhtar. “As pessoas falam em criar empregos, mas sem proteções, que diferença isso faz?”