Enquanto os turistas outrora se reuniam neste “museu geológico ao ar livre” para vislumbrar as suas formações rochosas surreais, o olhar do mundo está agora fixo no que existe por baixo do coral: as “cidades subterrâneas de mísseis” do Irão.

Quando a guerra EUA-Israel contra o Irão eclodiu, Qeshm passou de um paraíso turístico e de comércio livre para uma fortaleza na linha da frente – e o derradeiro prémio estratégico para os fuzileiros navais dos EUA actualmente destacados para o estreito.

A sua dimensão – aproximadamente 1.445 quilómetros quadrados (558 milhas quadradas) – permite-lhe dominar fisicamente a entrada do estreito vindo do Golfo, actuando como uma rolha na passagem de trânsito de energia mais vital do mundo.

Actualmente, os 148.000 residentes da ilha – principalmente muçulmanos sunitas que falam o dialecto Bandari único – vivem na intersecção desta beleza natural antiga e das tensões militares modernas. Suas vidas ainda são ditadas pelo mar, que é comemorado todos os anos durante o Nowruz Sayyadi, o Ano Novo dos Pescadores, quando toda a pesca para para homenagear a generosidade do oceano.

Mas em 7 de Março – uma semana após o início da guerra – os ataques aéreos dos EUA tiveram como alvo uma região crítica. usina de dessalinização na ilha. O ataque, que Teerã qualificou de “crime flagrante” contra civis, cortou o fornecimento de água doce a 30 aldeias vizinhas.

Num rápido movimento de retaliação, o Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica (IRGC) lançou ataques contra as forças dos EUA na base de Juffair, no Bahrein, alegando que o ataque a Qeshm tinha sido lançado a partir de um estado vizinho do Golfo.

Aqui está o que sabemos sobre a importância estratégica e a história da ilha.

‘Cidades de mísseis’ – a fortaleza no estreito

Hoje, a fachada industrial moderna da ilha, reforçada pelo seu estatuto de zona industrial de comércio livre desde 1989, é ofuscada pelo seu papel como “porta-aviões inafundável” do Irão.

Localizada a apenas 22 quilómetros a sul da cidade portuária de Bandar Abbas, Qeshm domina o Estreito de Clarence, também conhecido como Kuran, e funciona como a principal plataforma para o poder naval “assimétrico” do Irão, dizem os analistas.

Embora os números exactos relativos ao número de barcos de ataque rápido iranianos e de baterias costeiras escondidas nos labirintos subterrâneos da ilha permaneçam fortemente confidenciais, a sua intenção estratégica é clara. O brigadeiro-general libanês aposentado Hassan Jouni, um especialista militar e estratégico, disse à Al Jazeera que Qeshm abriga “capacidades iranianas de ataque” dentro do que é descrito como uma “cidade subterrânea de mísseis”. Estas vastas redes, disse Jouni, são concebidas com um objectivo principal: controlar ou fechar eficazmente o Estreito de Ormuz.

Isso eles fizeram com sucesso. O tráfego marítimo através do estreito foi efetivamente interrompido na semana passada, quando o Irã ameaçou atacar os navios que tentavam passar.

Agora, apenas um punhado de navios que transportam fornecimentos vitais de petróleo e gás para o resto do mundo estão a ser autorizados a passar, à medida que os países lutam para negociar acordos com o Irão para os seus próprios navios-tanque e à medida que a administração do Presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, tenta reunir um comboio naval de navios de guerra para abrir à força o curso de água.

No entanto, à medida que Qeshm se torna o ponto focal de uma guerra energética do século XXI, as suas silenciosas grutas de sal e antigos santuários servem como um lembrete de que, embora impérios passados ​​e coligações militares como as dos portugueses e britânicos tenham eventualmente desaparecido, a fortaleza geológica do estreito permanece ancorada nas marés turbulentas da história.

Uma ilha de muitos nomes

Conhecida em árabe como Jazira-al-Ṭawila (a Ilha Longa), a identidade de Qeshm foi forjada por uma sucessão de impérios.

De acordo com o Enciclopédia Iranicao explorador grego Nearco referiu-se a ele como Oaracta e viu ali o lendário túmulo de Eritras, homônimo do Mar da Eritreia. No século IX, os geógrafos islâmicos referiam-se a ela como Abarkawan, um nome mais tarde etimologizado popularmente como Jazira-ye Gavan ou “Ilha das Vacas”.

A ilha foi considerada tão estrategicamente importante que os governantes de Ormuz transferiram toda a sua corte para lá em 1301 para escapar dos ataques tártaros. Durante séculos, serviu como “barril de água” da região, fornecendo água potável vital ao árido Reino de Ormuz, no lado oriental do Golfo.

A riqueza da ilha era tão lendária que, em 1552, o comandante otomano Piri Reis a invadiu, confiscando o que os relatos contemporâneos descrevem como “o prémio mais rico que se poderia encontrar em todo o mundo”.

A história colonial da ilha é igualmente turbulenta.

Os portugueses construíram um enorme forte de pedra em Qeshm em 1621. E um ano depois, uma força combinada persa e inglesa expulsou os portugueses daquele forte numa batalha que ceifou a vida do famoso navegador britânico do Árctico, William Baffin.

No século 19, os britânicos estabeleceram uma base naval em Basidu (Bassadore), que permaneceu um centro para a Marinha Britânica Indiana até 1863. Somente em 1935 a estação de carvão britânica foi finalmente abandonada a pedido de Reza Shah Pahlavi, o então xá do Irã.

Um museu sob fogo

Além das torres de vigia militares e dos silos subterrâneos do IRGC, Qeshm continua a ser um dos locais com maior diversidade ecológica no Médio Oriente. É o lar do manguezal de Hara, um criadouro vital para aves migratórias, e do Geoparque Qeshm – o primeiro desse tipo na região a ser reconhecido pela UNESCO, uma honra que obteve em 2006.

A paisagem da ilha inclui:

• O Vale das Estrelas: Uma complexa rede de cânions e pilares rochosos esculpidos por milênios de erosão. Lendas locais afirmam que o vale foi formado por uma estrela cadente que destruiu a Terra.

• Nome Caverna de Sal: Uma das maiores cavernas de sal do mundo, estendendo-se por mais de 6 km (3,7 milhas). As suas formações cristalinas têm centenas de milhões de anos e contêm alguns dos sais mais puros do Golfo.
• Desfiladeiro Chahkooh: Um corredor profundo e estreito de calcário e sal, onde paredes verticais criam uma catedral natural de pedra.