“Svocê não pode ter medo das tempestades”, diz Jean de Dieu Mokuma enquanto o sol se põe no rio Congo atrás dele. “Com a corrente, uma vez iniciada a viagem, não há como voltar atrás.” Mokuma, juntamente com a sua esposa Marie-Therese e os seus dois filhos pequenos, pilotam uma carga de madeira amarrada a uma canoa rio abaixo, amarrada a uma jangada precária.

Eles ficaram presos durante a noite fora da caótica cidade comercial de Mbandaka, onde as autoridades portuárias removeram componentes do motor de popa de Mokuma como garantia de que impostos de legalidade duvidosa serão pagos. Se a família superar a corrupção e as correntes do rio e chegar com a jangada intacta, poderá ganhar 300 dólares (220 libras) com a venda da madeira a uma serraria em Kinshasa.

“Eu continuaria pescador”, diz Mokuma. “Mas não há como ganhar dinheiro. Em Kinshasa, posso ganhar o que precisamos para sobreviver.”

Mokuma é um dos milhões que dependem das águas e dos recursos da bacia do rio Congo para sobreviver. Estendendo-se desde as montanhas do Albertine Rift até à costa atlântica, o rio com 4.700 km de extensão e os seus afluentes estendem-se por seis nações, alimentando vastas redes de florestas tropicais e pântanos.

A bacia do Congo é a segunda maior floresta tropical do planeta e capta 1,5 mil milhões de toneladas de emissões de carbono por ano. É também um dos ecossistemas com maior biodiversidade do planeta e inclui mais de 10.000 espécies de plantas, mais de 400 espécies de mamíferos, 1.000 espécies de aves e 700 espécies de peixes.

Mais de metade das suas florestas encontram-se na República Democrática do Congo (RDC), onde estes ecossistemas são vulneráveis ​​às pressões de uma população em rápido crescimento e à exploração mal regulamentada da terra.

Erick Bayo é guarda florestal na reserva natural de Bombo-Lumene, um espaço protegido que, segundo ele, contém 1.000 hectares (2.500 acres) das últimas florestas intactas nas proximidades de Kinshasa. Aventurar-se nos vales da reserva com Bayo e um esquadrão de soldados maltrapilhos do exército congolês revela clareiras de árvores derrubadas e faixas de terra cinzenta enegrecida pela produção ilegal de carvão. Centenas de sacos prontos para transporte são encontrados abandonados próximo às fossas das fornalhas.

“Houve combates aqui, então a comunidade fugiu”, diz Bayo. “Eles não teriam deixado o carvão de outra forma.” A patrulha começou a destruir os estoques abandonados – um trabalho exaustivo sob o sol do meio-dia. Kinshasa, com uma população de mais de 18 milhões de habitantes e em crescimento, é uma cidade com uma procura inesgotável de carvão para cozinhar, uma alternativa barata à electricidade para cerca de 75% da população congolesa que sobrevive com menos de 2,15 dólares por dia.

A descoberta, nos últimos anos, de uma vasta turfa situada sob as florestas pantanosas da bacia do Congo reforçou a necessidade de proteger a região. Em toda a RDC e no seu vizinho, a República do Congo, na margem ocidental do rio, estes pântanos de turfa, conhecidos como Cuvette Centrale, contêm 30 mil milhões de toneladas de carbono retido.

A aldeia de Lokolama, na província de Équateur, na RDC, fica no meio deste ecossistema, que foi extensivamente mapeado em 2017 por investigadores do Reino Unido. A Cuvette Centrale chamou a atenção mundial para um plano controverso do governo da RDC para leiloar direitos de perfuração de petróleo e gás em toda a região da bacia.

Com os leilões cancelados em 2024, grande parte das turfeiras ainda permanece fora de áreas legalmente protegidas.

“Foi novo para nós descobrir a palavra turfeiras e aprender que a nossa terra nos permite respirar oxigénio limpo”, diz Jean-Pierre Ahetoa, líder da aldeia de Lokolama. “Sempre caçávamos antílopes na floresta e procurávamos mel.” A aldeia tem uma abordagem informal à conservação na ausência de orientação legal. “Sabemos dividir os terrenos, deixamos alguns para campos e construção, mas o resto deixamos intacto”, afirma.

Das margens do rio perto de Lokolama, observar o trânsito no Congo deixa claro o desafio de conservar este recurso vital.

Vastas barcaças, que transportam centenas de toras, movem-se rio abaixo. Os navios lembram cidades flutuantes. Os comerciantes e a tripulação dos barcos acampam durante dias e semanas, comprando rações e carvão para cozinhar das comunidades ribeirinhas que remam com as suas canoas até ao rio para negociar.

À chegada ao porto de Kinkole, nos arredores de Kinshasa, onde o vasto rio se estreita numa série de corredeiras intransponíveis, os trabalhadores entram na água para atrelar toros aos tratores. Comerciantes em vestidos coloridos observam atentamente a confusão enquanto selecionam qual carga comprar. Estas cadeias de abastecimento são opacas, com pesquisas recentes sugerindo que a maioria das concessões florestais na RDC operam ilegalmente.

Entre 2001 e 2024, a RDC perdeu 21 milhões de hectares (52 milhões de acres) de árvores; o futuro dos “pulmões de África” depende de a conservação conseguir superar esta exploração.