Petições foram assinadas, marchas rivais foram realizadas e uma carta formal de reclamação foi enviada ao ministro dos esportes, artes e cultura, Gayton McKenzie, que aprovou a mudança de nome em 6 de fevereiro.

De um lado estão pessoas que sentem um profundo apego a Graaff-Reinet, muitos independentemente do fato de ter recebido o nome de Cornelis Jacob van de Graaff, o governador holandês da Colônia do Cabo quando a cidade foi fundada em 1786, e sua esposa, Hester Cornelia Reynet.

Por outro lado, estão aqueles que insistem que mudar o nome da cidade com o nome de Sobukwe, que ali nasceu e foi enterrado, é uma parte necessária da “transformação” da África do Sul, afastando-a do colonialismo e do regime do apartheid da minoria branca.

Sobukwe deixou o movimento de libertação do Congresso Nacional Africano (ANC) para fundar o Congresso Pan-Africano em 1959, no meio de divergências sobre o ANC permitir membros brancos. Em 21 de março de 1960, Sobukwe liderou protestos contra as leis que exigiam que os negros portassem cadernetas. A polícia abriu fogo em uma marcha, matando 69 pessoas no que ficou conhecido como o massacre de Sharpeville.

Entre 2000 e 2024, mais de 1.500 nomes de lugares foram alterados na África do Sul, segundo uma base de dados oficial. Incluem mais de 400 correios, 144 rios e sete aeroportos, enquanto a cidade de Port Elizabeth se tornou Gqeberha em 2021.

O departamento de esportes, artes e cultura disse em comunicado anunciando 21 mudanças de nome, incluindo Graaff-Reinet: “A missão… [is] corrigir, corrigir e transformar o sistema de nomenclatura geográfica, a fim de promover a justiça restaurativa, incluindo abordar o legado de nomenclatura da era colonial e do apartheid.”

Uma pesquisa realizada em dezembro de 2023 constatou que 83,6% dos moradores da cidade se opuseram à mudança de nome, incluindo 92,9% dos negros e 98,5% dos brancos. Um terço dos residentes negros apoiou a mudança de nome. Dos 367 entrevistados representativos selecionados aleatoriamente, 54% eram de cor, 27,2% negros e 18,8% brancos.

“Muitos residentes sentiram que mudar o nome apagaria parte da sua identidade como ‘Graaff-Reinetters’”, escreveu Ronnie Donaldson, professor de geografia da Universidade de Stellenbosch, sobre as suas descobertas.

Laughton Hoffman, que dirige uma organização sem fins lucrativos de apoio aos jovens, expressou preocupação com o facto de a mudança de nome prejudicar o turismo na cidade, que tem uma população de cerca de 51 mil habitantes e cujo centro está repleto de edifícios elegantes e caiados do Cabo Holandês.

“Não estamos emocionados com os holandeses… Por causa da dor do passado [the name Graaff-Reinet] tornou-se um benefício para as pessoas e para a economia da cidade”, disse Hoffman, vestindo uma camiseta rosa brilhante “Hands Off Graaff-Reinet”.

Hoffman é de cor e Khoi-San – sul-africanos indígenas que o governo do apartheid agrupou como mestiços com pessoas mestiças e descendentes de pessoas escravizadas de outras partes de África, Indonésia e Malásia.

Hoffman disse que a sua comunidade tem sido “oprimida” desde o fim do apartheid por governos liderados pelo ANC, dominado pelos negros. “Fomos marginalizados durante 32 anos como grupo cultural”, disse ele.

Os investigadores de cor atribuem grande parte deste ressentimento sentido por partes da sua comunidade à animosidade entre as comunidades de cor e negra fomentada pelo apartheid. As pessoas de cor tiveram casas e empregos ligeiramente melhores, forçando-as a distanciar-se das pessoas negras para aceder a esses benefícios.

Entretanto, Derek Light, advogado que escreveu a carta de reclamação exigindo que o ministro da Cultura McKenzie revertesse a sua decisão, argumentou que a consulta pública sobre a mudança de nome não seguiu o procedimento legal. “Foi um processo falso”, disse ele.

Light, que é branco, lamentou as tensões que a mudança de nome causou na cidade. “Estávamos vivendo em paz e harmonia”, disse ele. “Não é isento de culpa; também temos pobreza, desemprego e coisas assim. Mas não temos questões raciais entre o nosso povo.”

Membros negros do Comitê Diretor Robert Sobukwe, um grupo que apoia a mudança de nome, rejeitaram isso. “Sempre tivemos problemas raciais”, disse Athe Singeni. “Foi muito sutil.”

A sua mãe, Nomandla, disse que não seriam dissuadidos, mesmo depois de o túmulo de Sobukwe ter sido vandalizado por pessoas desconhecidas no início deste mês. “Nós, como negros, temos uma história que foi apagada”, disse ela. “Temos líderes que contribuíram e deram as suas vidas pela liberdade que desfrutamos hoje. É hora de homenageá-los.”

Mais acima na colina, em uMasizakhe, um antigo município negro, um grupo que apreciava bebidas alcoólicas caseiras expressou seu apoio à mudança de nome. “Estou feliz por mudar este nome, Graaff-Reinet”, disse Mzoxolo Nkhomo, um candidato a emprego de 59 anos. “Porque Sobukwe é o nosso lutador. Sobukwe nos libertou.”

Do outro lado da rua, o Museu e Centro de Aprendizagem Robert Mangaliso Sobukwe foi fechado, e uma estátua do político foi coberta. Nunca foi inaugurado oficialmente devido a desentendimentos familiares, disse o seu neto Mangaliso Tsepo Sobukwe.

As mudanças nos nomes dos locais foram instrumentalizadas pelos políticos, disse Sobukwe. “É interessante que o ANC seja visto defendendo a homenagem a Sobukwe, porque eles… [have been] suprimindo seu legado.”

Sobukwe esperava a reação negativa à mudança de nome, mas acrescentou: “No futuro, estou feliz que meu avô tenha sido homenageado, mais do que qualquer outra coisa”.