Vivendo e trabalhando em Nairobi, mergulhei em Dandora, o maior depósito de lixo do Quénia, que se estende por mais de 12 hectares (30 acres) perto do rio Nairobi e recebe diariamente cerca de 2.000 toneladas de resíduos industriais e domésticos. Durante meses testemunhei em primeira mão como os resíduos estão a devastar os ecossistemas locais e as vidas humanas. Os fluxos de resíduos do Quénia estão agora sobrecarregados por plásticos descartáveis ​​provenientes de empresas que transferem o fardo para os trabalhadores informais.

Todos os dias, milhares de catadores, predominantemente mulheres, vasculham toneladas de lixo indiferenciado, recuperando materiais recicláveis ​​que alimentam as cadeias de abastecimento globais. Eles recolhem uma variedade de materiais: plásticos, metais, têxteis e muito mais – vendendo a agregadores e agricultores e ganhando apenas 300-500 xelins quenianos (£1,75-£2,90) por dia.

Nos últimos anos, a pré-triagem de resíduos reduziu a quantidade de materiais rentáveis ​​que chegam ao lixão, forçando catadores como Esther Kavini, de 34 anos, que esteve lá durante a maior parte da sua vida, a trabalhar cinco vezes mais arduamente pelos mesmos escassos rendimentos. Os caminhões agora entregam principalmente lixo invendável. Num estudo recente realizado pela Cooperação Setorial Estratégica sobre Economia Circular e Gestão de Resíduos entre a Dinamarca e o Quénia, em colaboração com a Associação de Resíduos Recicláveis ​​de Nairobi, 86 dos 100 catadores entrevistados em Dandora relatam que a sua situação económica piorou devido ao aumento da concorrência, à redução dos materiais recicláveis ​​provenientes da pré-triagem, à menor chegada de camiões e ao aumento do custo de vida. A Política Nacional de Gestão Sustentável de Resíduos do Quénia de 2021 descreve esforços para formalizar o sector, mas a implementação tem demorado.

Esta crise está enraizada em legados coloniais e em desigualdades sistémicas, afirmam os especialistas. A industrialização estrangeira introduziu padrões de consumo insustentáveis, sobrecarregando os grupos vulneráveis ​​com as consequências. Os candidatos a emprego migram das zonas rurais para as urbanas em busca de meios de subsistência, apenas para se tornarem catadores de resíduos e enfrentarem riscos para a saúde, como fumos tóxicos e detritos pontiagudos, sem equipamento de proteção. Problemas de saúde, como problemas respiratórios, dores nas articulações, alergias e infecções, afectam 71%, e quase todos sofreram lesões, principalmente cortes de vidro e metal.

Muitos, como Jane Wangechi, de 30 anos, mãe solteira de dois filhos que começou a trabalhar na adolescência, trabalham 12 horas por dia, sete dias por semana, enquanto os filhos ajudam nos fins de semana. A maioria dos catadores (88%) tem filhos (em média três ou mais) e 16% relatam abandono escolar devido ao não pagamento de propinas, perpetuando o ciclo de pobreza. O acesso à água potável, ao saneamento e aos cuidados de saúde continua limitado.

O desdém social agrava as suas lutas. Termos como “Chocorá” rotulá-los como catadores de rua. Joseph Mwangi Wambui, 22 anos, que viajou para Nairóbi depois de não conseguir encontrar trabalho em sua aldeia natal, diz: “Os catadores não são considerados humanos.”

A violência afeta 53% dos catadores, o bullying 43% e o assédio sexual 13% (afetando desproporcionalmente as mulheres). Além de doações ocasionais de botas e luvas, que mais de um terço não utiliza, a sociedade oferece pouco apoio: sem seguro de saúde, sem remuneração justa.

Apesar de tudo isto, a resiliência transparece, com os catadores formando comunidades que inovam em meio às adversidades, como costurar sapatos descartados em calçados de proteção.

Organizações como a Associação Nacional de Bem-Estar dos Catadores de Recicláveis ​​do Quénia e a Associação de Resíduos Recicláveis ​​de Nairobi defendem a integração formal, proteções sociais e compensação justa, mas enfrentam resistência por parte de entidades empresariais e governamentais. Apenas 30% dos catadores são membros de tais grupos, e outros não sabem ou são dissuadidos pelas taxas e pela desconfiança.

Agnes Adongo, 45 anos, que trabalha em lixões há uma década, expressa ceticismo quanto à sua utilidade. “Muitas organizações apenas fazem barulho e falam sobre como os catadores são importantes, mas não há impacto no terreno.”