Moleboheng Matsepe perdeu seu emprego de tempo integral costurando leggings esportivas para a marca californiana Fabletics em 2023. Ela inicialmente conseguiu contratos de três meses, mas não tem nenhum trabalho desde setembro.

“A pressão é muita… Não conseguimos nem dormir à noite”, disse o homem de 48 anos, que sustenta cinco membros da família e agora ganha apenas 50 maloti (£ 2,23) por semana fazendo trabalhos ocasionais de lavanderia.

A indústria de vestuário do Lesoto empregou 50.000 pessoas no seu auge em 2004, alimentada pela Lei de Crescimento e Oportunidades para África (Agoa), que foi aprovada em 2000 e ofereceu acesso livre de tarifas ao mercado dos EUA para milhares de produtos africanos. Agoa, que precisa ser renovada pelo Congresso dos EUA, expirou no final de setembro em meio à paralisação do governo dos EUA.

De acordo com o Ministério do Comércio, existem cerca de 36 mil trabalhadores têxteis – a maioria mulheres – no país, que é totalmente sem litoral pela África do Sul e tem uma população de 2,3 milhões. Um terço desses trabalhadores fabrica roupas para os EUA, incluindo jeans para Levi’s e Gap.

Os salários chegam a 2.582 maloti (£ 115) por mês. No entanto, os empregos ainda são muito valorizados num país onde o desemprego era de 30% em 2024, segundo dados oficiais.

O rosto de Matsepe se iluminou quando questionada se ela tinha gostado de seu trabalho nas Fábulas. “Tudo o que eu quisesse eu poderia fazer com o dinheiro que conseguisse lá. Além disso, quando trabalhei lá foi muito bom. Não houve assédio. Foi muito amigável.”

Em Abril passado, Trump anunciou tarifas “recíprocas”, baseadas na diferença entre o que um país exportou e o que importou dos EUA. Em 2024, o Lesoto vendeu 237 milhões de dólares em mercadorias para os EUA e importou 2,8 milhões de dólares.

Se a fórmula tivesse sido implementada, as exportações do Lesoto teriam incorrido numa tarifa de 50%. O Lesoto, que Trump afirmou ser um país do qual ninguém nunca tinha ouvido falar, estava a ser tratado como um “estado pária”, disse o seu ministro do Comércio, Mokhethi Shelile.

A tarifa acabou por ser reduzida para 15%, o que ainda esfriou a economia do Lesoto. Em Junho, o banco central do país reviu em baixa as suas previsões de crescimento económico para 2025 e 2026 em 1 ponto percentual cada, para 1,1% e 0,9%, respectivamente.

Um inquérito governamental realizado em Agosto, ao qual responderam 12 das 15 empresas de vestuário que exportam para os EUA, reportou 400 despedimentos. Cinco empresas operavam as suas fábricas com 5-30% da capacidade e três pararam completamente de operar.

Na Ever Successful Textiles, centenas de máquinas de costura produziram pilhas cambaleantes de tops esportivos pretos da Reebok para os EUA e leggings infantis em tons pastéis para os varejistas sul-africanos. No entanto, apenas 80% das 470 máquinas estavam operacionais e a empresa tinha 550 funcionários, em comparação com 650 em 2024, disse o seu gestor de RH, Malefetsane Phahla.

O Lesoto exporta mais para a África do Sul, mas por muito menos dinheiro. Os formulários de pedido mostraram que a Ever Successful Textiles recebeu US$ 5 (£ 3,71) por peça para um pedido nos EUA, em comparação com 5 rands (£ 0,23) para um pedido sul-africano.

Shelile disse: “Estamos ocupados em diversificar ou avançar cada vez mais para o mercado sul-africano sem reduzir o que enviamos para os EUA”. Ele observou que o Lesoto ainda precisa de dólares americanos para importar electricidade, comprar maquinaria pesada e manter a ligação da moeda loti ao rand sul-africano.

Em 10 de Dezembro, a comissão de meios e meios da Câmara dos Representantes dos EUA, controlada pelos republicanos, votou a favor de uma extensão de três anos para Agoa. A administração de Trump disse que apoia apenas uma prorrogação de um ano.

Shelile disse estar esperançoso de que a renovação de três anos do Agoa seja aprovada por ambas as casas do Congresso até o final de janeiro e depois assinada por Trump, para que tarifas futuras mais altas possam ser evitadas. Contudo, a tarifa “recíproca” de 15% ainda seria aplicável. Shelile disse que é necessário reduzir para 10%, o nível de Eswatini, Etiópia e Quénia, para que o Lesoto permaneça competitivo.

Entretanto, todos os dias as mulheres continuam a esperar fora dos portões das fábricas, na esperança de um emprego. Mapuseletso Makhake disse que estava a lutar para pagar os pensos higiénicos e as propinas escolares da sua filha de 15 anos, bem como para sustentar o seu filho de 19 anos e o pai idoso e doente na sua aldeia natal.

A mulher de 48 anos não trabalhava desde um contrato de dois meses embalando roupas da Reebok no final de 2024. Ao falar sobre as dificuldades que enfrentou desde que perdeu o marido no final dos anos 2000, lágrimas escorreram por seu rosto. “Meu coração sempre se parte, porque não gosto da vida que estou vivendo… gostaria de ainda ter meu marido aqui para carregar o fardo comigo.”