Lee recebeu Xi para conversações à margem da reunião de Cooperação Económica Ásia-Pacífico (APEC) de 2025 em Gyeongju.

No domingo, foi a vez de Lee viajar a Pequim, iniciando uma visita de quatro dias – a primeira de um presidente sul-coreano à China desde 2019.

A Coreia do Sul encontra-se numa posição complexa: precisa de relações firmes com a China, um parceiro económico fundamental, mas os laços de Pequim com os dois aliados mais fortes de Seul, os Estados Unidos e o Japão, deterioraram-se nos últimos anos. A China e a Coreia do Sul também têm as suas próprias diferenças em relação a Taiwan, às tensões comerciais e às reivindicações marítimas.

Por que a Coreia do Sul precisa da China

Neste contexto, o momento da visita de Lee é significativo, dizem os analistas: Os relatórios sugerem que o presidente sul-coreano deverá visitar o Japão no final deste mês, mas ele optou por viajar primeiro para a China.

O dinheiro é claramente importante.

A China é o maior parceiro económico da Coreia do Sul, o seu principal destino de exportações e uma fonte primária de importações.

Mas Seul precisa de Pequim por razões mais do que económicas.

Pequim é importante para Seul devido à influência que exerce sobre a Coreia do Norte e o seu líder, Kim Jong Un.

A urgência da segurança regional foi sublinhada pelo disparo de mísseis hipersónicos pela Coreia do Norte sobre o mar a leste do seu território poucas horas antes de Lee partir para a China.

O que foi discutido na cimeira Xi-Lee?

A cimeira de segunda-feira começou com comentários calorosos de ambos os líderes. Xi enfatizou que as duas nações “priorizam altamente a relação Coreia do Sul-China”.

“Os amigos ficam mais próximos a cada reunião e os vizinhos ficam mais próximos a cada visita”, disse Xi, cuja visita à Coreia do Sul para a cimeira da APEC foi a primeira de um presidente chinês desde 2014. “Como amigos e vizinhos, a Coreia do Sul e a China devem interagir com mais frequência e comunicar diligentemente”.

Lee ecoou os sentimentos de Xi.

Mason Richey, professor de política internacional na Universidade Hankuk de Estudos Estrangeiros (HUFS), em Seul, descreveu a cimeira como o primeiro verdadeiro “teste à capacidade de Lee para navegar na complicada relação sul-coreana com a China”.

“Esta viagem é significativamente importante para a Coreia do Sul depois que Lee se concentrou tanto nos EUA durante os primeiros sete meses de seu mandato”, disse ele à Al Jazeera.

Mas apesar de toda a conversa cordial, “várias questões críticas e controversas não foram abordadas de forma séria”, disse ele. “Em particular, as ameaças híbridas chinesas contra a Coreia do Sul no Mar Amarelo, bem como a coerção chinesa sobre Taiwan e as Filipinas.” A China insiste que o autogoverno de Taiwan lhe pertence e não descarta a possibilidade de tomá-lo à força. Pequim também realizou grandes jogos de guerra ao largo de Taiwan em dezembro. A China e as Filipinas, entretanto, mantêm laços tensos devido a reivindicações concorrentes sobre partes do Mar do Sul da China.

Lee Dong-gyu, pesquisador do Instituto Asan de Estudos Políticos, acrescentou que “ambos os lados [China and South Korea] partilhar um consenso de que as relações devem ser restauradas e que a cooperação económica é o caminho a seguir.

“Na realidade, porém, não parece fácil encontrar um terreno comum nas relações externas ou nos domínios da diplomacia e da segurança.”

Coréia do Norte

Durante a cimeira de 90 minutos, Lee sublinhou a importância de trabalhar com a China para trazer a Coreia do Norte de volta à mesa de diálogo, numa altura em que Pyongyang deu poucos sinais de envolvimento na diplomacia.

A China continua a ser o principal aliado e a tábua de salvação económica da Coreia do Norte. Xi prometeu apoio económico ao Norte – ainda tecnicamente em guerra com o Sul. Kim apareceu ao lado de Xi durante o Desfile militar do Dia da Vitória em Pequim no ano passado. Entretanto, a Coreia do Norte rejeitou a abordagem de Lee, chamando-o de “hipócrita” e “maníaco de confronto”.

“(Eu) trabalharei em conjunto (com a China para) explorar alternativas viáveis ​​para a paz na Península Coreana, para que ambos os países possam contribuir conjuntamente para a paz, a base básica para a prosperidade e o crescimento”, disse Lee nos seus comentários de abertura na cimeira.

Embora a desnuclearização da Coreia do Norte não tenha sido mencionada diretamente, Xi observou que os dois países “têm responsabilidades importantes na salvaguarda da paz regional e na promoção do desenvolvimento global, e partilham amplos interesses comuns”.

O conselheiro de segurança nacional da Coreia do Sul, Wi Sung Lac, disse aos jornalistas que “os dois líderes sublinharam a importância de retomar o diálogo com a Coreia do Norte” e disse que Lee e Xi concordaram em realizar reuniões anuais e expandir a comunicação entre as autoridades de defesa para “construir confiança mútua e contribuir para a paz e estabilidade regional”.

Silêncio em Taiwan

Numa entrevista à emissora estatal chinesa CCTV na semana passada, Lee disse que a Coreia do Sul acredita em “respeitar o princípio de ‘uma só China’” – o princípio segundo o qual os países devem rejeitar os laços diplomáticos com Taiwan para trabalhar com Pequim.

No entanto, ele já defendeu anteriormente uma posição mais equilibrada, argumentando que a Coreia do Sul não deveria envolver-se militarmente diretamente no Estreito de Taiwan, um conflito entre dois estados externos.

A questão tornou-se mais sensível após as declarações feitas pela primeira-ministra japonesa, Sanae Takaichi, em Novembro. Ela alertou que um hipotético ataque chinês a Taiwan poderia representar uma “crise existencial para o Japão” e poderia obrigar Tóquio a usar as suas forças armadas. As tensões entre a China e o Japão aumentaram quando Pequim a acusou de interferir nos seus assuntos internos. A China emitiu um aviso de viagem para o Japão e suspendeu algumas das suas importações do país.

Durante a cimeira de segunda-feira, Xi disse a Lee que “ambos os países, com amplos interesses comuns, deveriam permanecer firmemente do lado certo da história e fazer escolhas estratégicas corretas”. As menções diretas a Taiwan estiveram ausentes das discussões.

Em vez disso, Xi destacou a experiência comum chinesa e coreana de resistência ao Japão durante a Segunda Guerra Mundial: “Há mais de 80 anos, a China e a Coreia do Sul fizeram enormes sacrifícios nacionais e obtiveram a vitória contra o militarismo japonês”, informou a mídia estatal chinesa Xinhua.

Lee também observou que os dois países vizinhos mantêm laços amistosos há milhares de anos e partilham uma história de resistência à perda de soberania e de luta pela independência, uma aparente referência à expansão colonial do Japão no início do século XX.

Contramedida dos EUA

Mas apesar de toda a aparente bonomia demonstrada em Pequim, a Coreia do Sul deve manter um equilíbrio complicado, dizem os analistas.

Os EUA continuam a aprofundar a sua presença militar na Ásia-Pacífico, fortalecendo os laços com países como a Coreia do Sul, o Japão e as Filipinas, ao mesmo tempo que conduzem exercícios conjuntos perto do Mar da China Meridional, onde as reivindicações territoriais chinesas têm sido contestadas há décadas.

A Coreia do Sul acolhe a maior base militar dos EUA na Ásia, com cerca de 28.500 soldados estacionados lá.

Richey, do HUFS, disse: “Lee acabará por privilegiar o relacionamento com os EUA mais do que com a China, porque ele não tem escolha – nem em termos de relações internacionais, nem internamente, onde a China é muito impopular”.

Em Novembro, a Coreia do Sul e os EUA concordaram em construir submarinos com propulsão nuclear. Isto ocorreu depois de os EUA terem reduzido as tarifas sobre os produtos sul-coreanos, em troca de 350 mil milhões de dólares em investimentos industriais dos EUA e cooperação na iniciativa “Make American Shipbuilding Great Again”, destinada a contrariar o domínio da China no sector.

A China já manifestou preocupação com a aquisição de capacidades nucleares pela Coreia do Sul, embora o tema não tenha sido discutido na cimeira.

Lee Dong-gyu, do Instituto Asan de Estudos Políticos, observou que a China pode procurar um terreno comum com a Coreia do Sul em relação à Península Coreana e à segurança regional, para contrariar a crescente influência dos EUA na região.

“Isto é especialmente verdade no período da administração Trump, quando os EUA exigem cada vez mais maior responsabilidade e contribuições dos seus aliados asiáticos para a contenção da China. Dada esta situação, a China pode procurar restaurar as relações com a Coreia do Sul para facilitar os esforços liderados pelos EUA na região”, disse ele.

“Especialmente no período da administração Trump, a China procura contrariar a presença crescente dos EUA na região, usando os seus aliados regionais para continuar a pressionar a China”, disse ele.

Drama do Mar da China Meridional

A cimeira também abordou questões marítimas sensíveis, particularmente preocupações sobre as estruturas metálicas de Pequim numa Zona Marítima Provisória (PMZ) gerida conjuntamente no Mar Amarelo, uma massa de águas rasas entre a China continental e a Península Coreana.

Desde 2018, a China instalou estruturas de aço na área, que Pequim afirma ser para a piscicultura, embora persistam preocupações sobre a assertividade territorial nos mares do Sul e do Leste da China.

Ambos os lados concordaram que transformar o Mar Amarelo num “mar pacífico e co-próspero” é essencial para relações estáveis ​​e de longo prazo e que continuariam as consultas “construtivas”, disse o conselheiro de segurança nacional da Coreia do Sul, Wi Sung Lak. Concordaram também em realizar conversações vice-ministeriais sobre a fronteira marítima ainda este ano.

Prosperidade económica partilhada

Lee foi acompanhado por chefes de conglomerados sul-coreanos, incluindo Samsung, SK Group e LG, enquanto os dois lados assinavam 14 memorandos de entendimento nas áreas comercial, tecnológica e ambiental.

Quase metade dos minerais de terras raras da Coreia do Sul, essenciais para a produção de semicondutores, vêm da China. A China também é responsável por um terço das exportações anuais de chips de Seul, o seu maior mercado.

Enquanto isso, a empresa chinesa Huawei planeja lançar seus chips Ascend 950 AI na Coreia do Sul no próximo ano, fornecendo uma alternativa à Nvidia sediada nos EUA para empresas coreanas, disse o CEO Balian Wang.

A China também é a maior fonte de turistas estrangeiros da Coreia do Sul.

Sob o ex-presidente Yoon Suk Yeol, as relações Coreia do Sul-China foram tensas devido ao alinhamento mais próximo de Yoon com os EUA, em meio à intensificação da rivalidade EUA-China. Mas numa era de tarifas de Trump, Seul procura um maior equilíbrio entre os laços de segurança com Washington e os laços económicos com Pequim.

“A Coreia do Sul e a China são como navios navegando no mesmo mar e na mesma direção”, disse Lee num fórum empresarial bilateral antes da sua cimeira com Xi.

Continuação dos intercâmbios culturais

Embora Pequim não reconheça formalmente as restrições, os dois líderes discutiram a reparação dos laços culturais para expandir o acesso ao conteúdo de entretenimento coreano na China, que enfrentou proibições não oficiais.

No entanto, o Chefe do Gabinete Presidencial Sul-Coreano, Kang Hoon Sik, disse numa entrevista de rádio que é pouco provável que Pequim levante a proibição informal tão cedo.

E embora os seus líderes possam ter trocado palavras calorosas, o clima nas ruas da China e da Coreia do Sul não é muito favorável a laços fortes, salientam analistas, citando manifestações anti-China na Coreia do Sul e relatórios referentes ao sentimento anti-coreano na China.

Ainda assim, Lee e Xi pareceram fazer um esforço esta semana para apresentar um lado diferente das relações bilaterais.

Depois de um banquete de Estado, Lee tirou uma selfie dos casais presidenciais, incluindo um sorridente Xi, usando um smartphone Xiaomi produzido na China, que lhe foi dado por Xi durante a sua visita à Coreia do Sul no ano passado.

“A qualidade da imagem é certamente boa, certo?” Lee postou nas redes sociais, adicionando um emoji de rosto radiante. “Graças a você, tirei a foto da minha vida, haha”, acrescentou.