O maior incêndio da cidade em mais de uma década eclodiu tarde de sábado no Gul Plaza, um edifício comercial de três andares que abriga mais de 1.200 lojas que vendem uma ampla variedade de produtos. Foram necessárias mais de 24 horas para extinguir totalmente o incêndio.

As autoridades municipais disseram que partes do edifício desabaram e que os destroços e a má ventilação estão dificultando gravemente os esforços de resgate.

O prefeito Murtaza Wahab disse que um inquérito formal seria lançado sobre o incêndio sob a supervisão do comissário da cidade.

Falando a um canal de notícias privado na noite de segunda-feira, Wahab confirmou que mais de 60 pessoas continuam desaparecidas e que a operação de busca continua após a conclusão da operação de combate a incêndios. “O fogo reacende-se novamente durante o processo de resfriamento”, disse ele, descrevendo um dos desafios enfrentados pelo pessoal de emergência.

Wahab também disse que o governo de Sindh, província onde Karachi está localizada, anunciou uma compensação de 10 milhões de rúpias (35 mil dólares) para cada família que perdeu um ente querido na tragédia.

O incêndio no Gul Plaza é o mais recente de uma série de grandes incidentes em Karachi, centro comercial do Paquistão e lar de quase 25 milhões de pessoas.

Aqui, analisamos o que se sabe sobre o que aconteceu em Gul Plaza, por que os esforços de resgate têm sido tão difíceis e o que está por trás dos persistentes desafios de segurança contra incêndio em Karachi.

O que aconteceu no Gul Plaza?

Localizado na área histórica de Saddar, em Karachi, ao longo de uma das principais artérias da cidade, MA Jinnah Road, o Gul Plaza é um conhecido centro de negócios. Suas lojas vendem joias, utensílios domésticos, tapetes, bolsas, louças e outros produtos.

O ministro-chefe de Sindh, Murad Ali Shah, disse que o prédio estava lotado na noite de sábado, durante a temporada de casamentos, um fator que contribuiu para o alto número de mortos.

Mais de 72 horas após o início do incêndio, as autoridades ainda não confirmaram a sua causa. Policiais disseram na noite do incêndio que ele pode ter sido desencadeado por um curto-circuito.

O Inspetor Geral da Polícia de Sindh, Javed Alam Odho, disse que parecia que o incêndio foi causado por um disjuntor, mas enfatizou que “nada definitivo pode ser dito sobre isso neste momento”.

Namra Khalid, pesquisadora urbana baseada em Karachi, disse que é necessária uma investigação detalhada antes que conclusões possam ser tiradas.

“No entanto, acho que a principal preocupação deveria ser sobre o que permitiu que o incêndio se tornasse tão grande em um ritmo tão rápido”, disse Khalid à Al Jazeera. “Os incêndios podem começar em qualquer lugar, mas que falhas estruturais e sistémicas permitiram que se espalhassem a tal escala, e porque é que tais falhas estão a permitir incêndios repetidos na cidade numa escala inimaginável?”

Por que os esforços de resgate demoraram tanto?

As autoridades de resgate disseram que a operação para recuperar os desaparecidos ainda está sendo conduzida porque o tamanho do edifício e a extensão dos danos significam que devem proceder com cautela.

Autoridades disseram à mídia local que grande parte da estrutura desabou e o que resta pode ter que ser demolido devido a graves danos estruturais.

Hassan ul-Haseeb, porta-voz do serviço de resgate provincial Rescue 1122, disse que o acesso ao local foi um grande desafio na noite do incêndio.

“Por um lado, a estrada era estreita e, por outro lado, um grande número de pessoas estava ali apenas para assistir ao espectáculo, pelo que toda a estrada ficou bloqueada e os camiões-cisterna tiveram dificuldade em chegar até lá”, disse ele à Al Jazeera.

Ul-Haseeb acrescentou que os materiais dentro da praça, incluindo grandes quantidades de plástico, fizeram com que o fogo se intensificasse repetidamente, apesar dos esforços sustentados dos bombeiros, prolongando a operação.

Ele disse que as pessoas no térreo conseguiram escapar usando os 13 pontos de entrada e saída do prédio. Muitos dos que ficaram presos nos andares superiores, no entanto, não conseguiram encontrar a saída, causando múltiplas mortes.

‘Uma tragédia familiar’

O incêndio no Gul Plaza está sendo descrito como o maior incêndio em Karachi desde o incêndio na fábrica Baldia em 2012, que matou mais de 250 pessoas.

O incêndio na fábrica da Ali Enterprises, uma fábrica de vestuário, na cidade de Baldia, em Karachi, começou na tarde de 11 de setembro de 2012 e durou mais de 12 horas. As autoridades da época disseram que a fábrica estava abarrotada de materiais combustíveis, incluindo pilhas de roupas e produtos químicos.

Oito anos depois, um tribunal paquistanês decidiu que o Baldia inferno foi um caso de incêndio criminoso, não um acidente. O tribunal emitiu sentenças de morte a dois homens que pertenciam ao Movimento Muttahida Qaumi, um partido político que estava no poder na cidade na altura.

Nos últimos anos, os incêndios continuaram a ocorrer em Karachi.

Os planeadores e engenheiros urbanos estimaram que cerca de 70 por cento dos edifícios residenciais, comerciais e industriais da cidade carecem de sistemas adequados de segurança contra incêndios.

Em 2023 e 2024, Karachi registrou mais de 2.500 incêndios.

Em agosto, oito pessoas morreram quando um armazém foi totalmente destruído por um curto-circuito. Em Junho, outro centro comercial foi destruído e centenas de lojas arrasadas, embora não tenham sido registadas vítimas.

Muhammad Toheed, planeador urbano baseado em Karachi e diretor da organização de investigação Urban Lab, disse que os repetidos incidentes apontam para falhas de longa data na governação.

“O governo não pode apresentar quaisquer desculpas, uma vez que os bombeiros e o trabalho de resgate relacionado estão sob a sua alçada, e é uma falha de governação clara e simples durante um longo período de tempo”, disse ele à Al Jazeera.

“Os códigos de construção, os mecanismos de segurança, as inspeções de rotina, a garantia da presença de extintores de incêndio e os treinamentos necessários, tudo isso é praticamente inexistente”, acrescentou.

‘Falhas crônicas’

Para uma cidade com mais de 20 milhões de habitantes, Karachi é servida por apenas 35 quartéis de bombeiros, de acordo com a Corporação Metropolitana de Karachi, que supervisiona a brigada de bombeiros. De acordo com ul-Haseeb do Rescue 1122, Karachi tem apenas 57 caminhões de bombeiros e seis caminhões com escada.

Toheed, o pesquisador urbano, disse que visitava o Gul Plaza com frequência e notou que ele era relativamente melhor projetado do que muitos outros edifícios da cidade, com múltiplos pontos de entrada e saída.

“Este era um edifício com extintores de incêndio, escadas de tamanho razoável onde as pessoas podem circular e muitos pontos de saída, mas temos tantas vítimas. Se usarmos a Gul Plaza como referência, então o resto de Karachi é uma bomba-relógio”, alertou.

Khalid concordou, dizendo que a cidade está sobrecarregada por soluções informais e falhas crónicas.

“A falta de regulamentação, inspeção e fiscalização criou um ambiente onde a segurança é opcional e a responsabilização não existe e, além disso, não temos o mecanismo de resposta a emergências”, disse ela.

Toheed disse que as autoridades municipais também precisam resolver urgentemente a falta de capacidade e treinamento entre as autoridades de resgate.

“Devemos começar do zero. É importante descobrir que formação têm os nossos funcionários de resgate, pois isto é algo muito especializado”, disse ele, referindo-se a alguns relatórios de terreno dos esforços de resgate em Gul Plaza que sugerem deficiências.

Khalid disse esperar que o incêndio no Gul Plaza provocasse mudanças.

“Continuamos lendo sobre esses eventos, mas depois as notícias desaparecem. Mas eu realmente espero que desta vez as pessoas se lembrem do que aconteceu e que a administração seja levada a agir para fazer algo a respeito, para garantir que não tenhamos outra tragédia como a de Gul Plaza no futuro”, disse ela.