Mais tarde, foram detidos juntamente com outros sete jovens pela polícia sul-africana. A polícia disse que dois estavam em um carro envolvidos em uma perseguição em alta velocidade. Um homem etíope de 47 anos foi preso e acusado de sequestro e de não ter parado quando a polícia o instruiu a fazê-lo. Os 12 homens, originalmente considerados adolescentes, mas que a polícia disse terem entre 22 e 33 anos, foram acusados ​​de estarem ilegalmente na África do Sul.

O incidente foi apenas o mais recente envolvendo jovens etíopes e rapazes que fugiram de casas suburbanas em Joanesburgo, onde foram alegadamente encerrados em condições terríveis enquanto traficantes de pessoas exigiam dinheiro aos seus familiares para os libertar.

A Organização Internacional para as Migrações da ONU estimou em 2024 que cerca de 200.000 etíopes vivem na África do Sul. Yordanos Estifanos, que pesquisou a “rota sul” da Etiópia à África do Sul, disse que o seu “palpite fundamentado” era que dezenas de milhares chegavam todos os anos.

Os etíopes têm migrado para a África do Sul desde que Nelson Mandela abriu o país a outros africanos, quando se tornou presidente em 1994, no final do apartheid, alguns anos depois de a brutal junta Derg que governava a Etiópia ter sido derrubada.

“Houve outros momentos políticos na Etiópia que inspiraram ondas de migração de regiões específicas, particularmente onde houve repressão nesses locais”, disse Tanya Zack, cujo livro The Chaos Precinct traça o perfil de Jeppe, o coração económico da diáspora da Etiópia no centro de Joanesburgo.

Aseged Yohannes chegou à África do Sul em 2012 depois de fugir de Adis Abeba. Ele foi detido e encarcerado por um breve período, depois de expressar apoio a um partido da oposição no Facebook e de participar de reuniões políticas. “Não me senti seguro lá”, disse ele.

Yohannes pegou um ônibus com três amigos para Moyale, na fronteira com o Quênia. Lá, ele pagou 22 mil birr (na época cerca de £ 785) a um contrabandista, com outros 20 mil devidos na chegada à África do Sul. Atravessaram a fronteira à noite e depois atravessaram o Quénia, a Tanzânia, o Malawi e Moçambique, num total de cerca de dois meses.

Yohannes pediu asilo, trabalhou em espaço lojas de esquina, vendia roupas e agora administra uma loja de bebidas alcoólicas em um município de Joanesburgo. O jovem de 36 anos considera-se afortunado por ter tido uma viagem relativamente tranquila: “Foi sorte. Deus primeiro, na verdade. E eu paguei e depois encontrei as pessoas certas [smugglers].”

Desde então, a viagem tornou-se mais perigosa e extorsiva. Em 2020, 64 pessoas foram encontradas mortas num camião em Moçambique. A natureza lucrativa do contrabando atraiu mais gangues rivais, que por vezes interceptam grupos de migrantes no caminho para os poderem comercializar, disse Estifanos.

O perfil dos etíopes que viajam mais de 3.000 milhas por terra também mudou. “Cada vez mais, a migração é inspirada pelas oportunidades económicas aqui e pela falta de oportunidades na Etiópia”, disse Zack.

Aqueles que se dirigem para o sul agora seguem principalmente outros de uma região ao redor da cidade de Hosana, no sul da Etiópia.

Isto foi, pelo menos parcialmente, catalisado por Tesfaye Habiso, embaixador da Etiópia na África do Sul de 2002 a 2004. Ele disse a Dereje Feyissa, professor adjunto da Universidade de Adis Abeba, que providenciou para que dezenas de pessoas da região, incluindo 15 familiares alargados, viessem para a África do Sul.

Estifanos disse que os migrantes, que são na sua maioria homens, são motivados por uma combinação de pobreza na área predominantemente rural onde vivem e por comparações feitas com repatriados ricos e publicações extravagantes nas redes sociais de pessoas na África do Sul. “Isso inculca uma sensação de sentimento de inferioridade e abandono”, disse ele.

O irmão de Sahlu Abebe, que migrou para a África do Sul em 2012, disse a Abebe para não o seguir. Mas três anos depois, ele partiu mesmo assim. Seu irmão não teve escolha a não ser pagar a primeira metade da taxa de contrabandista de 63 mil birr (então cerca de £ 2.030).

Na Tanzânia, enquanto viajava a pé por uma floresta, seu amigo adoeceu com diarreia e vômito e foi deixado para trás com outro grupo. Abebe, agora com 36 anos, presumiu que ele morreu, juntamente com mais de 40 outras pessoas que ele ouviu mais tarde terem morrido na Tanzânia. “Eu esperava vê-lo aqui”, disse ele, por meio de um tradutor, no município espaço loja onde ele trabalha. “Nunca pensei que ele morreria na estrada.”

O seu grupo foi então preso no Malawi, onde passou seis meses enfiado numa cela com mais 90 outras pessoas. “O percurso foi a coisa mais dolorosa, para o ser humano”, disse ele.

Abebe não foi abusado na última paragem dos contrabandistas em Joanesburgo, algo que parece ser um fenómeno mais recente. No entanto, ele disse que foi violentamente assaltado duas vezes na África do Sul, onde os ataques xenófobos também são um risco constante.

Abebe disse que não aconselharia outras pessoas em Hosana a segui-lo. “Não posso dizer que você deva vir para este lado”, disse ele. “Não é seguro.”