Passando um posto de controle após o outro na estrada que sai de Aden, a bandeira da atual República do Iêmen não era visível, e apenas apareceu em direção à cidade de Taiz, ao norte.

O separatista apoiado pelos Emirados Árabes Unidos Conselho de Transição Sul (STC) foi formada alguns meses antes, em maio de 2017. Liderada por Eidarous totalmente Zubedideixou claro que o seu objectivo final era a separação do resto do Iémen, mesmo que se encontrasse do mesmo lado do governo iemenita na luta contra os rebeldes Houthi que ocupavam a capital iemenita, Sanaa.

Em 2019, o CTE e o governo do Iémen lutaram em Áden e noutras áreas do sul. O CTE emergiu por cima, forçando o governo a sair de Áden – a antiga capital do Iémen do Sul e a cidade que o governo designou como capital temporária durante o conflito contra os Houthis.

A dinâmica continuou a estar do lado do CTE durante os anos seguintes, à medida que este conquistava mais território. Mesmo depois de al-Zubaidi se ter juntado ao grupo apoiado pelos sauditas Conselho de Liderança Presidencial (PLC) como vice-presidente, tornando-o oficialmente membro do governo do Iémen, ficou claro que, no terreno, o CTE tinha controlo de facto sobre grande parte do antigo Iémen do Sul.

Al-Zubaidi deve ter-se sentido perto de alcançar os seus objectivos quando se viu presente na Assembleia Geral das Nações Unidas, em Setembro. Falando aos meios de comunicação internacionais, disse que a “melhor solução para o Iémen” era uma “solução de dois Estados”.

Mas então ele foi longe demais. A sua acção no mês passado de empurrar as forças do CTE para as províncias orientais de Hadhramout e al-Mahra, assegurando efectivamente o controlo de todo o antigo Iémen do Sul, foi uma linha vermelha para a Arábia Saudita.

O líder do STC é em fugaas forças agora leais ao governo iemenita controlam a maior parte do sul do Iémen e muitos dos seus aliados mudaram de lado.

Os EAU, entretanto, parecem ter aceitado que a Arábia Saudita é o principal actor estrangeiro no Iémen e deram um passo atrás – por enquanto.

E agora para o Iêmen do Sul?

Numa questão de semanas, a secessão passou de uma realidade de facto para algo aparentemente mais distante do que esteve desde os primeiros dias da guerra do Iémen, em meados da década de 2010.

Foi apenas na sexta-feira passada que al-Zubaidi anunciou um período de transição de dois anos antes de um referendo sobre a independência do sul do Iémen e da declaração do estado da “Arábia do Sul”.

Uma semana depois, o CTE parecia dividido – com Abdul Rahman al-Mahrami, um membro do PLC também conhecido como Abu Zaraa, agora em Riade, parecendo posicionar-se no campo saudita.

O governo iemenita, com o apoio saudita, está a tentar reorganizar as forças militares anti-Houthi, com o objectivo de as afastar de um grupo dividido de grupos sob diferentes comandos para se tornar uma força unificada sob a égide do governo.

Acenando para a “questão do sul” – a privação de direitos do sul do Iémen desde a breve guerra civil norte-sul do país em 1994 – continua, com planos para uma conferência sobre a questão em Riade.

Mas o objectivo final dos sulistas linha-dura – a secessão – está fora de questão nas actuais circunstâncias, formando-se, em vez disso, consenso em torno da ideia de uma república federal que permita uma forte representação regional.

O governo do Iémen também vê uma oportunidade para aproveitar agora o impulso obtido nos recentes sucessos contra o CTE para avançar contra os Houthis, que controlam o populoso noroeste do Iémen – mesmo que esse continue a ser um objectivo ambicioso.

Claro, isto é o Iémen, e os ventos podem sempre mudar novamente.

O apoio à secessão do sul do Iémen continua forte em províncias como Al-Dhale, de onde al-Zubaidi é originário. Os apoiantes radicais do CTE, aqueles que não foram cooptados, dificilmente desistirão, lançando as sementes para uma potencial insurgência.

E o Presidente Rashad al-Alimi terá de mostrar que o seu poder não se baseia simplesmente na força militar da Arábia Saudita. Um dos principais testes à sua legitimidade é saber se conseguirá regressar com o seu governo a Aden e, finalmente, residir no Iémen pela primeira vez em anos.

Esse será o desafio final para o governo do Iémen. É realmente capaz de estar no controle mais uma vez? Ou serão os acontecimentos actuais apenas um revés temporário para o CTE e a causa da secessão do Sul, à espera da oportunidade de se levantar novamente?