É a goma arábica, um herói essencial e desconhecido em muitos produtos em todo o mundo.

Então, o que é goma arábica? Por que isso é importante? E como está ajudando a financiar a guerra da RSF? Aqui está o que sabemos:

O que é goma arábica?

É uma resina produzida a partir da extração da acácia do Senegal, que cresce em um cinturão da África Central.

A resina é pulverizada e utilizada como emulsificante e aglutinante em quase tudo: refrigerantes, sorvetes, confeitaria, gomas de mascar, adesivos, tintas e alguns produtos cosméticos.

Pode ser encontrada nos rótulos dos ingredientes como “goma arábica”, “goma acácia”, “E414” ou “I414”.

Os gigantes empresariais internacionais dependem fortemente da goma arábica para os seus produtos, importando quase 200.000 toneladas desta goma em 2024 para diversas utilizações, um mercado que vale quase 300 milhões de dólares.

Aqui está a importância da goma arábica. Quando os Estados Unidos impuseram sanções ao Sudão na década de 1990, designando-o como “estado patrocinador do terrorismo”, a goma-arábica foi excluída das exportações sancionadas.

Qual a importância do Sudão no comércio de goma arábica?

Existem duas variedades de goma arábica: a hashab, mais robusta e comumente usada, e a talha, mais escamosa e menos procurada.

As condições climáticas do Sudão são ideais para o cultivo de hashab, a variedade mais procurada em todo o mundo.

Antes do início da guerra, em Abril de 2023, o Sudão era o maior exportador mundial de goma arábica, especificamente hashab, com uma quota de mercado estimada em 70 a 80 por cento.

Os números exactos de exportação ou produção sempre foram difíceis de determinar, mas sabemos que a maior parte da goma-arábica mundial provém do Sudão.

“O comércio tem… tradicionalmente [been] bastante opaco e não há números claros”, disse Joris van de Sandt, pesquisador da organização holandesa de paz PAX, à Al Jazeera.

O que aconteceu desde o início da guerra no Sudão?

Após Abril de 2023, os números oficiais das exportações do Sudão caíram drasticamente, mas isso não significa que o apetite internacional pela goma arábica tenha ficado insatisfeito.

Em vez disso, os números das exportações dos países vizinhos aumentaram, um facto que está a ser apontado como uma indicação de como esta cultura comercial está a ser explorada para financiar a guerra no Sudão.

Um relatório de van de Sandt e da coautora Esther Bijl descobriu que a maior parte da goma arábica sudanesa está agora a ser contrabandeada para fora do país, tornando difícil rastrear as suas origens.

Parte deste contrabando é feito por comerciantes sudaneses regulares, que transportam os seus produtos através das fronteiras para o Chade, o Sudão do Sul ou qualquer outro país vizinho que possam alcançar.

Fazem-no para evitar ter de certificar que o seu produto é livre de conflitos, mas também para fugir às taxas impostas pelo governo sudanês e pela RSF, que combate o exército sudanês, alinhado com o governo.

Uma vez contrabandeada para outro país, a goma é misturada com goma produzida localmente e rotulada novamente como originária deste segundo país.

Mas um contrabando mais insidioso está a ser praticado pela RSF, que percebeu que poderia beneficiar da pilhagem da goma extraída para vender nos países vizinhos, bem como da imposição de taxas aos comerciantes regulares sob o seu poder.

“No início, a RSF não sabia nada sobre a goma arábica; apenas tributava as pessoas que a transportavam, como qualquer outro bem”, disse à Al Jazeera o exportador sudanês Haisam Abdelmoneim.

Agora, disse Bijl, “os grupos armados controlam as rotas, controlam os arsenais, controlam as passagens de fronteira e continuam a extrair receitas de tudo isto”.

Quem está comprando esse chiclete de conflito?

Os maiores compradores de goma arábica bruta são empresas europeias, com empresas francesas e alemãs liderando o grupo.

Embora estas empresas afirmem que estão a realizar todas as devidas diligências para garantir que as suas importações de goma arábica são de origem ética, os investigadores da PAX descobriram o contrário.

“As empresas europeias que importam estes ingredientes importam algo que beneficiou a RSF e que está a sustentar o esforço de guerra”, disse Bijl.

A Al Jazeera contactou duas empresas francesas que estão entre os maiores exportadores mundiais de goma arábica.

Um porta-voz da Nexira disse por email: “Desde o início do conflito, adaptamos continuamente as nossas operações. Quando as condições locais já não permitiam um nível mínimo de visibilidade e controlo, suspendemos as compras”.

O porta-voz da Alland & Robert disse à Al Jazeera que a empresa “aplica padrões rigorosos de rastreabilidade, garantindo que cada lote seja rastreável até sua origem”.

Os investigadores não dizem que as empresas internacionais estão a comprar diretamente a grupos armados, mas van de Sandt continua cético quanto à rastreabilidade, dizendo: “É muito difícil acreditar que as empresas na Europa possam garantir que está livre de conflitos”.

Como é que tudo isto está a afectar as pessoas no Sudão?

À medida que os combates se intensificam e a RSF tenta angariar mais dinheiro para os seus fundos de guerra, o risco para os agricultores, seringueiros e todos os que trabalham ao longo da cadeia de abastecimento está a piorar.

“É um meio de subsistência muito importante para milhões de sudaneses. Mas, ao mesmo tempo, tornou-se um comércio muito inseguro”, disse Bijl.

Apesar de o preço de uma tonelada de haxhab ter mais do que duplicado durante a guerra, as pessoas que viviam modestamente com a goma-arábica – porque, como todos os recursos naturais, os produtores ganham menos dinheiro – estão a ganhar ainda menos.