Os comentários de Pete Hegseth ocorrem um dia depois de Khamenei ter prometido continuar a lutar na primeira declaração desde que foi nomeado líder.

Durante uma entrevista coletiva no Pentágono na sexta-feira, Hegseth disse que Khamenei “está ferido e provavelmente desfigurado”.

“Ele fez ontem a nossa declaração – na verdade, uma declaração fraca – mas não houve voz nem vídeo. Foi uma declaração escrita”, disse Hegseth.

O chefe do Pentágono não forneceu provas para a sua avaliação e o Irão não deu quaisquer detalhes sobre a condição de Khamenei. Os líderes iranianos também não responderam imediatamente às reivindicações de Hegseth.

Khamenei na quinta-feira emitiu sua primeira declaração pública desde que assumiu o cargo de líder supremo após o assassinato do seu pai, o aiatolá Ali Khamenei, em 28 de fevereiro, o primeiro dia do ataque dos Estados Unidos e de Israel ao Irão.

Em comentários escritos que foram lidos na televisão estatal iraniana, Khamenei disse que o Irão atacaria todas as bases dos EUA na região, a menos que fossem fechadas imediatamente e prometeu manter o encerramento da base. Estreito de Ormuz.

“Gostaria de agradecer aos bravos combatentes que estão a fazer um excelente trabalho num momento em que o nosso país está sob pressão e sob ataque”, disse o líder iraniano, que não é visto publicamente desde o início da guerra.

O presidente dos EUA, Donald Trump, tinha disse no início desta semana que “não estava satisfeito” com a nomeação de Khamenei como novo líder supremo do Irão, sugerindo que ele pode ser alvo e morto como o seu pai.

“Não sei se isso vai durar. Acho que eles cometeram um erro”, disse o presidente dos EUA na segunda-feira.

Pelo menos 1.444 pessoas foram mortas e 18.551 feridas em ataques EUA-Israelenses ao Irão desde o início da guerra no final do mês passado, de acordo com os últimos números do Ministério da Saúde do Irão.

Embora os EUA e Israel tenham afirmado que têm como alvo os líderes iranianos, bem como a infra-estrutura militar e nuclear, o Irão afirma que milhares de locais civis, como escolas e hospitais, foram atacados.

Durante o seu discurso na sexta-feira, Hegseth disse que os ataques dos EUA e de Israel atingiram mais de 15.000 alvos iranianos desde 28 de fevereiro.

“Estamos abatendo e destruindo os mísseis que eles ainda têm em estoque, mas, o mais importante, garantindo que eles não tenham capacidade de fabricar mais”, disse ele.

“As suas linhas de produção, as suas fábricas militares, os seus centros de inovação em defesa – derrotados. A liderança do Irão não está em melhor situação. Desesperados e escondidos, eles passaram à clandestinidade, encolhidos. É isso que os ratos fazem.”

Na manhã de sexta-feira, o presidente do Irã, Masoud Pezeshkian, e o principal oficial de segurança iraniano, Ali Larijani, foram vistos em um manifestação em massa do Dia de al-Quds na capital, Teerã.

Mohamad Elmasry, professor do Instituto de Pós-Graduação de Doha, disse que os comentários de Hegseth se destinavam principalmente ao público norte-americano.

“Hegseth está claramente a tentar projectar… confiança e sucesso, tentando tranquilizar os cidadãos americanos”, disse Elmasry à Al Jazeera, observando que sondagens de opinião recentes mostram que muitas pessoas nos EUA se opõem à guerra no Irão.

“[The war] é muito impopular. As pessoas estão vendo os preços do gás subirem. Agora americanos [US soldiers] estão sendo mortos… e então Hegseth e Trump estão tentando projetar confiança”, disse ele.