Milhares de peixes sem vida subiram à superfície enquanto uma nuvem de ácido flutuava rio abaixo, deixando crocodilos mortos e outros animais selvagens em seu rastro.
Para os milhões de zambianos que dependem de Kafue, o colapso da barragem de rejeitos na mina de cobre estatal chinesa Sino-Metals Leach desencadeou uma emergência ambiental nacional que ainda não terminou. O derrame interrompeu o abastecimento de água potável a Kitwe, a terceira maior cidade da Zâmbia, onde vive meio milhão de pessoas.
Sinais de poluição foram detectados 60 milhas a jusante do colapso. Helicópteros perseguiram o vazamento rio abaixo, jogando cal na água na tentativa de neutralizar seu poder corrosivo.
A região afectada alberga animais selvagens raros, incluindo o ntílope Kafue lechwe zntelope, o pássaro barbet da Zâmbia e o grou-carcudo.
“Parecia diesel misturado com óleo. Já tínhamos plantado as nossas culturas, mas elas morreram. Quando agora se revira o solo para o cultivar para plantar, ele tornou-se amarelado e tem um cheiro pungente”, diz Mary Milimo, uma pequena agricultora de 65 anos, perto de onde o rio Mwambashi se junta ao Kafue.
“Aqui não há mais peixes”, diz Patrick Chindemwa, 66 anos, que cultiva nas proximidades. “Plantei milho em Outubro com irrigação. Todo o milho secou.
“O chão é amarelo e o solo aqui é como gordura; é escorregadio e quando chove derrete. Precisamos de ajuda”, diz ele.
A Sino-Metals não respondeu a um pedido de comentário.
Quase um ano depois, o desastre de Kafue tornou-se mais uma marca negra contra a indústria mineira e a sua longa história de desastres ambientais causados por resíduos mal armazenados. Barragens de rejeitos – repositórios de resíduos de mineração que muitas vezes são tóxicos e armazenados debaixo d’água – destroem paisagens em todo o mundo. Freqüentemente, eles contêm grandes quantidades de materiais venenosos e prejudiciais.
Guia rápido
O que são barragens de rejeitos e o que acontece se elas falharem?
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O que são barragens de rejeitos?
Barragens de rejeitos são estruturas destinadas ao armazenamento de rejeitos de mineração. Eles foram feitos para durar para sempre. Algumas são construídas como barragens tradicionais que retêm a água, enquanto outras são construídas com rocha e outros materiais residuais. Algumas são enormes, estando entre as maiores estruturas de engenharia do planeta.
O que eles seguram?
Embora o conteúdo dependa do tipo de mina, a maioria armazena lama, pedras e águas residuais. No entanto, durante o processo de mineração são frequentemente desenterradas altas concentrações de metais pesados e outras substâncias nocivas aos seres humanos e à natureza, que frequentemente fazem parte do conteúdo de uma barragem de rejeitos.
O que acontece se eles falharem?
Quando as barragens de rejeitos falham, as consequências podem ser desastrosas. Enormes quantidades de poluição podem entrar rapidamente no ambiente circundante, envenenando a água, o solo e a vida selvagem. Nos piores casos, centenas de pessoas foram mortas. Em 2019, 272 pessoas morreram perto de Brumadinho, no Brasil, quando uma barragem de rejeitos rompeu, liberando uma torrente de lama na cantina dos mineiros e nas comunidades abaixo.
Embora as barragens de rejeitos sejam teoricamente construídas para durar para sempre, condições meteorológicas mais extremas impulsionadas pela crise climática alteraram o perfil de risco de muitas estruturas. Inundações, chuvas intensas e outros extremos climáticos fazem com que muitos deles sejam mais instáveis, segundo especialistas, aumentando o risco de desastres futuros.
Uma análise produzida para o Guardian pelos investigadores Tim Werner e Victor Wegner Maus, que desempenharam um papel de liderança no estabelecimento da verdadeira escala da indústria mineira em todo o mundo, concluiu que pelo menos 108 barragens de rejeitos estão situadas em áreas-chave de biodiversidade em todo o mundo, embora esta seja provavelmente uma subestimativa significativa devido a limitações de dados. Isso representa cerca de 5% das instalações de rejeitos conhecidas no banco de dados do Global Tailings Portal.
Em 2019, 272 pessoas morreram perto de Brumadinho, no Brasil, quando uma barragem de rejeitos rompeu, liberando uma torrente de lama na cantina dos mineiros e nas comunidades abaixo. Quatro anos antes, outra barragem rompeu em Mariana, no Brasil, matando 19 pessoas, espalhando a poluição por mais de 640 quilômetros de rios e cursos de água. A violação trouxe uma devastação ecológica generalizada, aumentando o risco de extinção de 13 espécies aquáticas e impactando negativamente 346, de acordo com estudos posteriores.
O impacto das barragens de rejeitos no meio ambiente pode durar décadas, muitas vezes com consequências desastrosas para a natureza. Os metais pesados não se degradam com o tempo e podem evoluir para muitas formas venenosas, acumulando cadeias alimentares, inibindo o crescimento das plantas e alterando as populações de micróbios do solo.
A professora Elaine Baker, cientista marinha da Universidade de Sydney que ajudou a desenvolver o primeiro banco de dados público de barragens de rejeitos de minas em todo o mundo, diz: “A forma como fazemos a mineração ainda é muito semelhante à dos romanos. Recebemos muitos resíduos e os despejamos em algum lugar e esperamos que não prejudique ninguém.
“Eles não vão simplesmente embora”, acrescenta ela. “Eles têm que ser mantidos para sempre, então estamos deixando aos nossos descendentes enormes pilhas de lixo.
“Elas são inerentemente menos estáveis do que barragens de água. Muitas vezes as construímos em vales onde você faz uma parede de barragem e despeja os rejeitos atrás dela. São algumas das maiores estruturas projetadas do planeta. Quando elas rompem, você obtém uma lama de lama que simplesmente desce a colina”, diz ela.
Devido à natureza secreta da indústria mineira, a verdadeira escala global das barragens de rejeitos ainda é pouco compreendida. Mas com a crescente procura de materiais de construção e daqueles necessários para a transição para as energias renováveis, serão extraídas enormes quantidades nas próximas décadas.
Bora Aska, estudante de doutorado na Universidade de Queensland, vem pesquisando a escala das barragens de rejeitos em áreas protegidas. O seu trabalho descobriu que muitos estão em áreas importantes de elevada biodiversidade e correm um risco desproporcionalmente maior de colapso.
“Surpreendentemente, descobrimos que 9% de todas as barragens de rejeitos em todo o mundo estavam em áreas protegidas. A maioria foi criada após a formação da área protegida. Eram também instalações de rejeitos de muito alto risco, de acordo com os padrões da indústria”, diz ela.
Investidores institucionais, como o fundo de pensões da Igreja de Inglaterra, têm procurado pressionar por uma maior transparência sobre as barragens de rejeitos no sector mineiro, lançando uma iniciativa de segurança após o desastre de Brumadinho. Juntamente com o Conselho de Ética dos Fundos de Pensões Nacionais Suecos, reuniram investidores que supervisionam um total combinado de 25 biliões de dólares (18,5 biliões de libras) – instando as empresas em que investem a adoptarem os mais elevados padrões de gestão de rejeitos.
Também contribuem para o problema as minas ilegais e artesanais, que têm poucos protocolos para lidar com os resíduos mineiros e ainda menos incentivos.
Emma Gagen, diretora de pesquisa do Conselho Internacional de Mineração e Metais (ICMM), órgão da indústria que visa melhorar o desenvolvimento sustentável do setor, diz que Brumadinho tem sido um ponto de viragem para as empresas de mineração na sua abordagem às barragens de rejeitos.
“Qualquer perda de vidas numa instalação de rejeitos é inaceitável. Vimos muitas melhorias nos padrões para rejeitos gerenciados convencionalmente”, diz ela, detalhando um padrão de 73 pontos que a indústria de mineração desenvolveu para melhores práticas na gestão de resíduos.
“Por mais que pareça terrível”, diz ela. “Acho que fizemos um progresso realmente significativo desde que o padrão entrou em vigor.”
Apesar dos esforços da indústria, Gagen reconheceu que a maioria das empresas mineiras não eram membros do ICMM e que uma minoria das barragens de rejeitos que supervisionam provavelmente cumpriria os padrões do conselho. Os parâmetros de referência foram concebidos para se adaptarem aos desafios das condições meteorológicas mais extremas resultantes da degradação climática, o que deverá exercer uma pressão adicional sobre as instalações de rejeitos.
No ano passado, uma investigação ao desastre de Kafue levada a cabo pelas autoridades zambianas não encontrou provas de que a barragem de rejeitos tenha sido gerida por engenheiros qualificados, tendo sido encontradas fissuras e paredes não compactadas nas estruturas. Os especialistas alertam que, sem uma acção radical, poderão ocorrer catástrofes semelhantes.
Baker diz: “Não há razão para vermos barragens de rejeitos em tantas áreas selvagens e áreas protegidas. A indústria vai aonde quer, onde quer que encontre depósitos. Na verdade, eles não se importam.”
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