“Aqui estão alguns dos debates gravados minuto a minuto desde a época em que as potências coloniais britânicas governaram Nairobi, quando esta era uma cidade segregada”, diz Angela Wachuka, uma editora. Segundos depois, um corte de energia mergulha a sala na escuridão. “Ainda temos muito trabalho a fazer”, acrescenta.

Wachuka e o escritor Wanjiru Koinange aventuraram-se neste edifício neoclássico pela primeira vez quando procuravam um local para acolher o Kwani?, hoje o festival literário mais importante do Quénia, mas que até então se realizava maioritariamente em jardins privados. A biblioteca McMillan, no coração do distrito comercial central de Nairobi, parecia ideal.

Único edifício no Quénia protegido por uma lei do parlamento, a biblioteca tem raízes coloniais, construída por Lucie McMillan em memória do seu marido, Sir William Northrup McMillan, um colono nascido nos Estados Unidos. Foi inaugurado em 1931 como espaço “só para brancos”, continuando a segregação racial até 1958, quando a Câmara Municipal assumiu a sua gestão.

O edifício inspirou Wachuka e Koinange a fundar o Book Bunk, um projeto dedicado à restauração de bibliotecas abandonadas. Agora, quase uma década depois de terem passado pela primeira vez por aqueles seis imponentes pilares e visto a degradação, o seu trabalho foi capturado em Como construir uma biblioteca, um filme de dois cineastas quenianos, Maia Lekow e Christopher King.

O documentário acompanha as duas mulheres enquanto elas superam os obstáculos burocráticos e financeiros envolvidos na restauração e transformação de três bibliotecas: McMillan, e Kaloleni e Makadara, estas duas últimas localizadas nos subúrbios a leste da capital.

A escolha de Kaloleni não foi acidental. Construído por prisioneiros italianos na década de 1940, tornou-se o lar dos King’s African Rifles após o regresso do regimento da Segunda Guerra Mundial, e o seu salão social tornou-se um local simbólico no movimento de independência do Quénia. A restauração da biblioteca foi concluída em 2020 e hoje é a menor das três, atendendo principalmente crianças.

O trabalho do Book Bunk vai muito além da restauração física. “O objetivo tem sido desmistificar as bibliotecas e transformá-las em espaços que sejam grandes multiplicadores do que é possível”, diz Wachuka.

Tanto Kaloleni quanto Makadara organizam regularmente oficinas, aulas de dança, arte e música, bem como sessões de alfabetização em informática. A Book Bunk também facilitou a contratação de tutores para apoiar os alunos.

A iniciativa criou cerca de 10 empregos e envolve ativamente a população local na identificação de necessidades e na definição da programação das bibliotecas. Wachuka aponta para o que ela considera um dos grandes avanços do projeto: “Recolhemos numerosos testemunhos de pais dizendo que os seus filhos são agora capazes de se articular com muito mais confiança, além de mostrarem melhorias no desempenho e comportamento escolar”.

Veronica Nderitu trabalha no projecto há três anos. “No passado”, diz ela, “as mães evitavam vir porque pensavam que teriam de pagar e não sabiam realmente o que acontecia aqui. Agora, além de ser um lugar com computadores, wifi grátis e livros, elas entendem que é um espaço seguro e de apoio para a educação dos seus filhos”.

O estatuto de protecção parlamentar de McMillan prolongou significativamente o prazo de restauração, mas Wachuka acrescenta: “Também nos deu a oportunidade de nos aprofundarmos no processo técnico de conservação do património”.

Embora nem uma única pedra arquitetônica do McMillan tenha sido movida desde o início do projeto em 2017, a restauração avançou de outras maneiras. Em 2020, a Book Bunk fez parceria com a African Digital Heritage e digitalizou dezenas de milhares de documentos, catalogou mais de 250 mil livros, adicionou 23 mil novos títulos às estantes, produziu um podcast sobre a história da biblioteca, mapeou 356 bibliotecas em todo o Quénia e organizou galas anuais de angariação de fundos.

“Isto também faz parte da jornada de restauração”, diz Wachuka, que também é codiretor do festival literário de Nairóbi. “Desde que começamos, o número de visitantes diários aumentou 250%”, acrescenta.

Além desses resultados tangíveis, a Book Bunk tem ambições de longo prazo: promover uma conexão mais profunda com a própria leitura. Miriam Maranga Musonye, ​​presidente do departamento de literatura da Universidade de Nairobi, sublinha a importância de centrar o acesso aos livros em torno de autores e vozes africanas.

“Acreditamos que a autocompreensão e a autoconsciência são as chaves para compreender o mundo”, diz ela. “Quando as vozes africanas são ocultadas ou suprimidas da história, e apenas as vozes externas são ouvidas, deixa-se uma grande lacuna.”

Esse princípio é a pedra angular do projeto de restauração. No documentário, uma jovem reflete sobre como foi alarmante não encontrar quase nenhum autor africano na coleção original de McMillan. Wachuka diz que estão a construir “uma coleção de classe mundial, mas com especial enfoque no fortalecimento da secção africana, porque tem sido historicamente a mais negligenciada”.

O valor histórico do edifício é crucial, diz Wachuka: “Há tanta coisa naquele edifício que parece uma cápsula do tempo, como se você estivesse de volta à década de 1930 – a decoração, a sensação quando você entra.

“Adoraria que esse sentimento fosse mais inclusivo”, acrescenta ela, “e que visse uma maior referência ao Quénia contemporâneo e, especificamente, a Nairobi”.