Lutnick, um membro proeminente da administração Trump, enfrentou questões do Senado durante uma reunião de 2012 que teve com Epstein.

Enfrentando pedidos de renúncia, Lutnick disse a um comitê do Senado na terça-feira que “mal conhecia” Epstein, embora os e-mails pareçam contradizer seus relatos anteriores sobre o relacionamento deles.

“Eu não tive nenhum relacionamento com ele. Quase não tive nada a ver com aquela pessoa”, disse Lutnick.

O secretário do Comércio é o mais recente membro da elite política e financeira a enfrentar pressão nas relações com o financista desgraçado.

A administração do presidente Donald Trump tem estado sob escrutínio especial pelo tratamento que dá aos ficheiros governamentais relacionados com Epstein e pela relação de anos do próprio presidente com o criminoso sexual condenado.

Durante a audiência de terça-feira, os legisladores pressionaram Lutnick sobre as declarações que ele fez em um podcast no ano passado, explicando que ele havia prometido “nunca mais estar na sala com aquela pessoa nojenta” depois que ele e Epstein se conheceram em 2005.

Lutnick disse que tomou a decisão depois que Epstein mostrou a ele e à sua esposa uma mesa de massagem em destaque em sua residência e fez comentários sexualmente sugestivos sobre isso.

Mas e-mails divulgados recentemente sugerem que Lutnick pode ter visitado a ilha privada de Epstein para um almoço em 2012 e também pode ter se encontrado em outras ocasiões.

“Você levou as pessoas a acreditar que havia cortado todo contato com Jeffrey Epstein depois do encontro que você e sua esposa tiveram em seu apartamento em 2005”, disse o senador Chris Van Hollen, um democrata, a Lutnick na audiência do comitê.

“Mas, como tenho certeza de que você sabe, os arquivos de Epstein mostram um registro de interação muito diferente.”

Lutnick, no entanto, minimizou as suas interações com Epstein e enfatizou que nada de “desagradável” aconteceu no encontro de 2012.

“Eu sei, e minha esposa sabe, que não fiz absolutamente nada de errado em qualquer aspecto possível”, disse Lutnick.

A aparente contradição surgiu depois que o Departamento de Justiça divulgou 3 milhões de páginas de registros relacionados a Epstein em 30 de janeiro, em uma tentativa de satisfazer as exigências do partido bipartidário. Lei de Transparência de Arquivos Epstein.

Epstein se declarou culpado de solicitar uma menor para prostituição em 2008, mas continuou a manter relações estreitas com algumas das figuras mais influentes da política, dos negócios, da cultura e da ciência durante anos.

Em 2019, Epstein foi preso novamente e acusado de crimes federais de tráfico sexual. Ele foi encontrado morto naquele ano em sua cela, o que os médicos legistas consideraram suicídio.

Sua ex-namorada, Ghislaine Maxwell, cumpre atualmente pena de 20 anos por participação nos crimes de Epstein, incluindo tráfico sexual de crianças.

Mas os críticos argumentam que poucos dos envolvidos nos crimes de Epstein enfrentaram quaisquer consequências.

O governo do Reino Unido enfrenta atualmente uma crise política devido às ligações de Epstein com o antigo embaixador do país nos EUA, Peter Mandelson.

Em outubro, o rei Carlos III também retirou os títulos de seu irmão, Andrew Mountbatten-Windsor, após evidências crescentes de seu relacionamento com Epstein.

Mas há poucos sinais de que os EUA estejam à beira de um cálculo semelhante. Trump já havia chamado o escrutínio dos arquivos de Epstein de “farsa” e de “fraude” liderada pelos democratas.

Os deputados Ro Khanna e Thomas Massie, dois legisladores que lideraram a Lei de Transparência de Arquivos Epstein, pediram a renúncia de Lutnick.

“Isto está a derrubar o governo britânico. Pode derrubar a monarquia. Está a derrubar as elites”, disse Khanna, um democrata, na segunda-feira. “O que estamos fazendo aqui nos EUA para enfrentar a classe Epstein? Temos um secretário de comércio que cuida de todos os arquivos.”

Massie, um republicano, escreveu nas redes sociais que as declarações contraditórias de Lutnick levantam questões que precisam de ser resolvidas.

“Lutnick foi para a ilha e fez negócios com Epstein, muito depois de Lutnick dizer que se separou e mesmo depois de Epstein ter sido condenado por crimes sexuais”, disse Massie. “O que mais Lutnick está encobrindo em relação à sua associação com Epstein?”