A sentença de segunda-feira encerra a audiência de segurança nacional mais importante de Hong Kong e uma saga jurídica que dura quase cinco anos.

Lai, o fundador do agora fechado jornal Apple Daily, foi preso pela primeira vez em agosto de 2020 e foi considerado culpado no final do ano passado por duas acusações de conluio estrangeiro e uma acusação de publicação sediciosa.

A sentença de 20 anos de Lai estava dentro da “faixa” de pena mais severa, de 10 anos a prisão perpétua por crimes de “natureza grave”.

O tribunal de Hong Kong disse que a sentença de Lai foi reforçada pelo facto de ele ser o “cérebro” e a força motriz por detrás de conspirações estrangeiras.

O homem de 78 anos, que também é cidadão do Reino Unido, negou todas as acusações contra ele, dizendo em tribunal que é um “prisioneiro político” que enfrenta perseguição por parte de Pequim.

Dada a sua idade, a pena de prisão poderia mantê-lo atrás das grades pelo resto da vida.

A família, o advogado, os apoiantes e antigos colegas de Lai alertaram que ele poderia morrer na prisão, uma vez que sofre de problemas de saúdeincluindo palpitações cardíacas e pressão alta.

Antes de Lai deixar o tribunal, ele parecia sério, enquanto algumas pessoas choravam na galeria pública.

‘Cruel e profundamente injusto’

Além de Lai, seis ex-funcionários seniores do Apple Daily, um ativista e um paralegal também foram condenados na segunda-feira.

Seus co-réus receberam penas de prisão de seis anos a três meses e 10 anos.

Os jornalistas condenados são o editor Cheung Kim-hung, o editor associado Chan Pui-man, o editor-chefe Ryan Law, o editor-chefe executivo Lam Man-chung, o editor-chefe executivo responsável pelas notícias em inglês Fung Wai-kong e o redator editorial Yeung Ching-kee.

“O Estado de direito foi completamente destruído em Hong Kong. A decisão flagrante de hoje é o último prego no caixão da liberdade de imprensa em Hong Kong”, disse Jodie Ginsberg, CEO do Comité para a Proteção do Jornalismo.

“A comunidade internacional deve intensificar a sua pressão para libertar Jimmy Lai se quisermos que a liberdade de imprensa seja respeitada em qualquer parte do mundo.”

A situação de Lai também foi criticada por líderes globais, incluindo o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, e o primeiro-ministro do Reino Unido, Keir Starmer, que disse ter levantado o caso de Lai durante a sua reunião com o presidente chinês, Xi Jinping, em Pequim, no mês passado.

“A dura sentença de 20 anos contra Jimmy Lai, de 78 anos, é na verdade uma sentença de morte”, disse Elaine Pearson, diretora da Human Rights Watch para a Ásia.

“Uma sentença desta magnitude é cruel e profundamente injusta.”

Pequim já rejeitou tais críticas como tentativas de difamar o sistema judicial de Hong Kong, enquanto as autoridades de Hong Kong sustentam que o caso de Lai “não tem nada a ver com a liberdade de expressão e de imprensa”.

Repressão à liberdade de imprensa

Lai foi uma das primeiras figuras proeminentes a ser presa ao abrigo da lei de segurança, imposta por Pequim em 2020. No espaço de um ano, alguns dos jornalistas seniores do Apple Daily também foram presos. As batidas policiais, os processos e o congelamento de seus bens forçaram o fechamento do jornal em junho de 2021.

A edição final vendeu um milhão de cópias.

A filha de Lai, Claire, disse à agência de notícias Associated Press que espera que as autoridades vejam a sabedoria de libertar seu pai, um católico romano. Ela disse que a fé deles repousa em Deus. “Nunca pararemos de lutar até que ele esteja livre”, disse ela.

Antes da sentença, a Hong Kong Free Press informou que a polícia deteve uma mulher fora do tribunal de West Kowloon depois de encontrar um chaveiro do Apple Daily em sua posse. Pelo menos dois outros activistas também foram revistados, incluindo Tsang Kin-shing, membro da agora extinta Liga dos Social-democratas.

A sentença surge num contexto de restrições acrescidas aos meios de comunicação de Hong Kong.

A Associação de Jornalistas de Hong Kong afirmou em 2024 que dezenas de jornalistas enfrentaram assédio e intimidação “sistemáticos e organizados”, incluindo fuga de informações pessoais e ameaças de morte.

De acordo com Repórteres Sem Fronteiras, pelo menos 900 jornalistas de Hong Kong perderam os seus empregos nos quatro anos seguintes à promulgação da lei de segurança nacional na cidade.