The art of the cover up

É o fim de um dia escaldante de verão na Cidade do Cabo; a temperatura subiu ainda mais aqui na Galeria Nacional Sul-Africana Iziko devido a uma controvérsia acalorada. Por volta das 21h, o mercúrio está finalmente baixando graças a uma brisa nebulosa. Do lado de fora, a multidão da festa artística está prejudicando seriamente o estoque de vinho nesta noite de estreia destinada aos livros de história.

Enquanto isso, na direção oposta, longe da bagunça feliz, uma imagem de uma intimidade tão delicada: descendo lentamente as escadas, o artista frágil no meio, acompanhado pelo crítico que o chama de “mãe”, e pelo galerista que sempre o protege – os três, Charl Blignaut, Steven Cohen e Lerato Bereng, viram drama nas últimas 24 horas.

Tudo começou menos de um dia antes da abertura oficial da retrospectiva de Cohen, “Long Life”, no dia 11 de dezembro, às 18h. A exposição de 200 peças do provocador – instalações, documentação performática, objetos, imagens, filmes e coisas efêmeras – oferece um levantamento cronológico de sua vida e obra.

A arte radical de Cohen trouxe à luz aquilo que está à margem da sociedade, começando pela sua própria identidade como homem gay, judeu, branco e sul-africano.

Na noite de quarta-feira, pouco depois das 22h, um e-mail da alta administração de Iziko chegou à caixa de entrada da curadora da exposição, Anthea Buys. O museu decidiu retirar algumas peças da exposição.

Para chamar isso de 11^o intervenção de uma hora é um eufemismo. Cohen foi oficialmente convidado a apresentar uma retrospectiva no museu em carta datada de 1º de novembro de 2022. Buys foi convidado como curador em fevereiro do ano passado.

“Quando assumi meu papel no projeto no início de 2024”, diz Buys, “disponibilizei o conteúdo da exposição para leitura por meio de arquivos de vídeo, imagens, textos e sites – a maioria das obras de arte incluídas na exposição já estão visíveis online no site de Cohen”.

É quinta-feira de manhã no dia da inauguração. Cheguei cedo para um tour de mídia às 10h. Há um caos no espaço expositivo. Bereng e quatro colegas da Stevenson Gallery, que representam Cohen, estão cobrindo obras com tecidos pretos.

Buys, com ar arrasado, diz que ela e Cohen negociaram que “cobriríamos as obras contestadas com pano em vez de removê-las, porque removê-las seria capitular sem discussão”.

Ela acrescenta: “Serei honesta, foi um choque para mim e fiquei muito emocionada com isso esta manhã”.

Onze peças de dois corpos de trabalho estão ocultas: Gólgotaos vídeos e fotografias de (2007-09) apresentam sapatos feitos de crânios humanos; e representações de obras performáticas envolvendo a falecida Nomsa Dlamini, que trabalhava como empregada doméstica da família de Cohen desde a infância e que mais tarde se tornou sua colaboradora e co-intérprete.

Uma declaração de Iziko ao lado das obras diz: “Após uma cuidadosa revisão interna, Iziko tomou a decisão institucional de não exibir uma seleção de obras originalmente destinadas a esta exposição. Estas obras levantam preocupações relacionadas com:

• A representação histórica das mulheres negras e o legado da exibição racializada;

• Princípios culturais relativos à dignidade e protecção dos idosos;

• Questões não resolvidas sobre poder, agência e autoria na representação de indivíduos;

• Os compromissos de Iziko com o tratamento ético e o retorno respeitoso dos restos mortais humanos ancestrais.”

Na manhã de sexta-feira, dia seguinte à noite de estreia, é incomum ver Cohen, 63 anos, sem sua maquiagem sofisticada. Ele é conhecido por enfeitar o rosto e o corpo e agora está todo vestido de preto com um gorro de crochê.

“Vi rapidamente nas redes sociais ontem à noite: ‘Onde está a resposta do artista?’”, diz ele. “Meu trabalho é fazer o trabalho, não trabalhar para desfazer. Eu teria me perdido se durante toda a minha vida tivesse que me preocupar com o que foi tirado, interrompido, censurado ou quebrado.”

Cohen adoeceu na véspera da exposição, por isso só soube da censura na manhã da inauguração.

“Senti o cheiro disso porque houve uma repentina delegação de autoridades dois dias antes de eu fazer uma caminhada. E senti como se tivesse explicado, de uma posição bastante forte, as coisas difíceis para eles.

“Mas posteriormente foi planejada uma visita do CEO separadamente. Então, obviamente, minha autojustificativa não foi aceita por eles.”

Cohen diz que Dlamini era uma figura materna para ele. Eles se apresentaram juntos na África do Sul e internacionalmente mais de 40 vezes em 20 anos.

“Posso justificar tudo o que quero sobre meu relacionamento com Nomsa [Dlamini] … mas para algumas pessoas é racismo”, diz ele. “Há uma terrível redução da inteligência, agência, capacidade de tomada de decisão de Nomsa… direito de falar por si mesma. Não posso falar por ela, mas outras pessoas podem – pessoas que nunca a conheceram, que viram uma fotografia dela.”

Cohen vê a censura preventiva como um desserviço ao público.

“A pior parte disto é que as pessoas não conseguem concluir algo a partir da ausência de informação. Então, encobri-las ou retirá-las não é uma forma de usar bem a arte, porque a arte é a área em que podemos discutir essas coisas difíceis. Acho que o museu falhou nesse aspecto.”

Você pode ouvir a decepção em sua voz. “É uma pena porque tenho orgulho do museu por me convidar para entrar, por assumir o risco. Aí eles mostram o seu lado covarde fugindo quando o risco tem consequências.”

Ele acredita que o seu trabalho radical pertence a uma instituição como esta. “Sempre quis estar aqui. O trabalho é político – minhas intenções sempre foram essa. Este lugar também.”

Na noite de abertura, Cohen fez um trabalho performático – curvado em um dispensador de doces em tamanho real, em forma de bolha, distribuindo bugigangas aos frequentadores da galeria, longe das salas que apresentavam “Long Life”.

“Eu chorei quando ela fechou porque fiz o trabalho da bolha para poder ficar longe das pessoas. Basicamente, era visto como generoso, mas era autoprotetor.”

Nas obras censuradas, os sul-africanos entraram no seu melhor modo Dezemba. Bereng veio buscá-lo.

“Lerato disse: ‘Venha ver, quero lhe mostrar uma coisa’. E lá estavam os panos pretos no chão. E ela me disse: ‘O povo falou’”.

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