‘Pensei que ia perecer’: o notável renascimento de uma língua ameaçada no Lesoto

Tsotleho Mohale estava se dirigindo a um grupo de pessoas reunidas na encosta de uma montanha ainda úmida por causa de uma intensa tempestade naquela manhã. Os picos do outro lado do vale íngreme estavam envoltos em nuvens. Mohale falava em siPhuthi, uma língua falada por apenas alguns milhares de pessoas em partes do sul do Lesoto e no norte da província do Cabo Oriental, na África do Sul, sobre as plantas que usava e as doenças que curava como curandeiro tradicional.

As perguntas vieram de Sheena Shah, uma linguista britânica, e foram traduzidas para siPhuthi pelo neto de Mohale, Atlehang. O colega alemão de Shah, Matthias Brenzinger, estava filmando a conversa. Os dois académicos têm viajado regularmente para Daliwe, um vale remoto no Lesoto a cerca de 24 quilómetros da estrada pavimentada mais próxima, desde 2016, trabalhando com intérpretes e activistas locais para documentar siPhuthi.

Observando o encontro estava um curador sênior, Mathabang Hlaela. Inicialmente, ela recusou ser entrevistada, receosa de que estrangeiros roubassem o conhecimento que ela vinha acumulando desde 1978. Mas depois de desaparecer brevemente em sua cabana de ferro corrugado, ela ressurgiu adornada com miçangas – um cinto grosso, bandanas e colares de vários fios – e declarou que também queria ser entrevistada em sua língua nativa.

Embora o siPhuthi continue sob a ameaça do Sesoto dominante no Lesoto e do Xhosa do outro lado da fronteira na África do Sul, sofreu um renascimento notável.

Mapa

Malillo Mpapa, dona de uma loja, começou a trabalhar com Shah e Brenzinger como consultor linguístico remunerado em 2019. Ela lembrou como as pessoas ebaPhuthi eram receptivas ao projeto. “Quando fizemos as gravações, eles ficaram muito impressionados e orgulhosos e dispostos a ajudar”, disse Mpapa, que vive no vale de Sebapala, vizinho de Daliwe.

Mpapa, 34 anos, expressou seu próprio orgulho por ter trabalhado no projeto e melhorado seu siPhuthi. “Isso me ajudou muito, porque… eu estava interessada em como escrever e falar siPhuthi corretamente”, disse ela.

Cerca de metade das 7.000 línguas do mundo são faladas por menos de 10.000 pessoas. Embora a transmissão intergeracional seja mais importante do que os números absolutos na sobrevivência das línguas, cerca de metade das línguas correm o risco de extinção até ao final do século, segundo a Unesco.

Os lingüistas argumentam que a morte da linguagem é uma tragédia. “As línguas representam milhares de experiências naturais: formas de ver, compreender e viver que deveriam fazer parte de qualquer relato significativo do que é ser humano”, escreveu Ross Perlin, codiretor da organização sem fins lucrativos Endangered Language Alliance, no seu livro Language City.

Enquanto estavam na Universidade da Cidade do Cabo, Brenzinger e Shah ouviram falar do siPhuthi e perceberam que não havia nenhuma pesquisa acadêmica sobre o assunto desde a década de 1990. Em Janeiro de 2016, iniciaram uma viagem de um mês para descobrir onde se falava siPhuthi e se as comunidades estariam abertas a trabalhar em conjunto.

“Queríamos realmente não ter qualquer agenda antes desta viagem, porque pensámos que também era importante ganhar confiança”, disse Shah, actualmente investigador na Universidade de Hamburgo.

A dupla caminhou dois dias até uma aldeia e encontrou apenas três falantes de siPhuthi, dois idosos. Muitas pessoas não tinham ouvido falar da língua ou relutavam em admitir que a falavam.

Os investigadores ouviram dizer que o siPhuthi “mais puro” ficava no vale de Daliwe, onde vivem cerca de 1.000 pessoas, a maioria agricultores e pecuários. Lá, encontraram crianças falando isso. Tornaram-se membros da Libadla le baPhuthi, uma associação que faz campanha pelo reconhecimento oficial do siPhuthi no Lesoto e pela representação política da comunidade.

Desde então, os investigadores trabalharam com cerca de 20 habitantes locais, como Mpapa, para gravar mais de 40 horas de vídeo siPhuthi, sobre tudo, desde casamentos e funerais a poemas, receitas e histórias de vida.

De 2019 a 2022, eles organizaram workshops com cerca de seis ebaPhuthi de cada vez para decidir sobre uma ortografia – uma forma acordada de escrever siPhuthi. Eles planejam publicar um dicionário de 3 mil palavras no próximo ano e estão realizando um censo de falantes.

Nos arredores de Daliwe, na cidade de Alwyn’s Kop, seis dos linguistas treinados por Shah e Brenzinger estão agora traduzindo a Bíblia para siPhuthi, em formato escrito e de áudio. O projeto começou em 2019 com histórias bíblicas gravadas em dispositivos de áudio movidos a energia solar e distribuídas entre falantes de siPhuthi. O grupo terminou de traduzir os livros de Gênesis, Romanos e Lucas e está na metade de Mateus.

Para a comunidade profundamente cristã, é importante ter “a palavra de Deus” na sua própria língua. Os tradutores também notaram outros benefícios. Phuthi Mats’abisa, que cresceu em Alwyn’s Kop, disse: “Antes da Bíblia, eu pensava [siPhuthui] ia perecer.” Ele acrescentou: “No início, me senti um ninguém. Agora tenho orgulho da minha própria identidade.”

Apesar da crescente confiança no siPhuthi, ele ainda está ameaçado fora do vale de Daliwe por Sesotho e Xhosa, disse Brenzinger, pesquisador da Universidade do Estado Livre, na África do Sul. “Sempre existe essa noção de que o inglês é uma língua assassina”, disse ele. “Na maioria dos casos em África, não é o inglês ou o francês que ameaçam outras línguas, são as línguas nacionais dominantes.”

O SiPhuthi recebeu um impulso em agosto, quando se tornou língua oficial do Lesoto, ao lado do Xhosa e da linguagem de sinais. Foi o culminar de décadas de campanha, disse o presidente do Libadla le baPhuthi, Letzadzo Kometsi.

“Sinto que a minha missão está cumprida”, disse Kometsi, professor de direito na Universidade Nacional do Lesoto. Ele reconheceu, porém, que o governo precisava alocar recursos e esforços para implementar o novo estatuto jurídico de siPhuthi, inclusive nas escolas.

Os membros da comunidade disseram que serem forçados a aprender em inglês e sesotho, as anteriores únicas línguas oficiais, fez com que as crianças tivessem dificuldades na escola e as lutas subsequentes do ebaPhuthi para sair da pobreza. As crianças precisavam de ser ensinadas em siPhuthi nos primeiros anos de escola, disseram, algo que é apoiado por pesquisas que mostram que a educação na língua materna melhora os resultados da aprendizagem.

Bongani Peete, professor da escola primária de Daliwe, disse que teve de punir as crianças que flagrou falando siPhuthi, conforme exigido pelas regras da escola. “Eu me sinto tão mal”, disse ele, parecendo abatido. “Preciso que todos possam se expressar em seu idioma.”

Era novidade para ele que o siPhuthi era agora uma língua oficial. “É realmente muito bom”, disse ele, acrescentando que agora não puniria mais as crianças por falarem a sua língua materna.