A administração Trump indicou que financiará um estudo de 1,6 milhões de dólares sobre a vacinação contra a hepatite B em recém-nascidos na Guiné-Bissau, país da África Ocidental, onde quase um em cada cinco adultos vive com o vírus – uma medida que os investigadores chamam de “altamente antiética” e “extremamente arriscada”.
A notícia segue-se a uma mudança oficial nas recomendações sobre vacinas contra a hepatite B à nascença dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA, que consideraram as vacinas uma decisão “individual”, apesar de décadas de vacinação segura e eficaz e de nenhuma evidência de danos. Faz parte de mudanças radicais nas imunizações infantis levadas a cabo pelo secretário da saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., que têm repercussões globais – incluindo o corte de financiamento para programas que levam vacinas a países de todo o mundo.
“Ele tem uma crença fixa e imutável de que as vacinas causam danos”, disse Paul Offit, diretor do Centro de Educação sobre Vacinas e médico assistente do Hospital Infantil da Filadélfia. “Ele fará tudo o que puder para tentar provar isso.”
As ações tomadas este ano por Kennedy, um ativista antivacina de longa data, têm “um impacto global”, disse Elizabeth Jacobs, professora emérita da Universidade do Arizona e membro fundador do grupo de base Defend Public Health. “Está se espalhando como uma infecção por todo o mundo.”
Testar vacinas estabelecidas num país com elevadas taxas de hepatite B e um sistema de saúde frágil “cheira a uma atitude neocolonialista” e corre o risco de aumentar a desconfiança global nos EUA e na ciência, disse Gavin Yamey, professor de saúde global no Duke Global Health Institute.
Quando Kennedy anunciou, em Junho, que os EUA iriam acabar com o financiamento à Gavi, a Vaccine Alliance, que vacinou mais de 1,2 mil milhões de crianças e salvou cerca de 20,6 milhões de vidas, ele enviou ondas de choque através da saúde global – e citou um estudo invulgar de 2018 para justificar a acção.
O estudo fez uma afirmação alarmante: a vacina contra difteria, tétano e tosse convulsa (DTP) causou a morte de raparigas na Guiné-Bissau. Foi publicado por um grupo de pesquisadores dinamarqueses, incluindo um casal chamado Peter Aaby e Christine Stabell Benn.
Mas quando Kennedy fez o seu anúncio em 2025, não mencionou um artigo de 2022 de alguns dos mesmos autores sobre o mesmo tema, encontrando resultados completamente diferentes, anulando essencialmente o primeiro estudo.
“Não descobrimos que a DTP precoce estivesse associada ao aumento da mortalidade feminina, como encontrado num estudo anterior”, escreveram os investigadores.
É um exemplo da sua investigação questionável, que atraiu críticas de outros investigadores e jornalistas que examinaram as suas descobertas.
Agora serão esses mesmos investigadores que realizarão o novo estudo sobre a vacinação contra a hepatite B na Guiné-Bissau. O financiamento dos EUA irá para o Projeto de Saúde Bandim, liderado por Aaby e Stabell Benn, na Universidade do Sul da Dinamarca.
Aaby e Stabell Benn não responderam às perguntas do Guardian sobre os detalhes do estudo de cinco anos, previsto para começar no início de 2026.
Os bebês no ensaio randomizado e controlado receberão ou não a vacina contra hepatite B ao nascer. Os pesquisadores irão então comparar a mortalidade, as doenças e o desenvolvimento no início da vida entre os grupos, de acordo com o anúncio do prêmio do CDC.
A Organização Mundial de Saúde recomenda a administração da vacina a todos os bebés à nascença, mas a Guiné-Bissau tem lutado para distribuir as vacinas a todos os recém-nascidos, recomendando em vez disso a dose às seis semanas de idade. O país comprometeu-se a preencher essa lacuna e planeia recomendar vacinas contra a hepatite B a todos os recém-nascidos em 2027.
É uma violação grave da ética científica recusar uma intervenção que se revelou segura e eficaz. “É altamente antiético optar por dar uma vacina a algumas crianças e não a outras”, disse Offit.
Yamey observou: “Já existe um RCT [randomized, controlled trial] mostrando resultados superiores com a dose ao nascer, então por que é necessária outra?”
O estudo não parece estar a analisar se a vacina é mais eficaz à nascença, o que Jacobs disse ser “preocupante”, já que “em nenhum lugar disto dizem que vão estudar a eficácia da vacina em si”.
Em vez disso, o ensaio examinará se existem “efeitos gerais para a saúde” – e não resultados específicos, como a prevenção da infecção pelo vírus – quando a vacina é administrada à nascença, de acordo com o Bandim Health Project.
“Este anúncio fez soar o alarme na comunidade de saúde global”, disse Martin McKee, professor de saúde pública europeia na Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, chamando-o de um sintoma de “uma política que procura desesperadamente por provas”.
“Não está claro qual é a questão da investigação. Parece ser mais sobre a segurança da vacina do que sobre a sua eficácia, mas ambas já estão bem estabelecidas, e realizar um estudo deste tipo numa população onde quase um em cada cinco da população adulta tem um marcador de infecção parece extremamente arriscado”, disse McKee.
Ele também questionou se os participantes poderiam realmente dar consentimento informado, dadas as preocupações éticas sobre como o estudo está sendo conduzido.
Num inquérito recente, cerca de 18% dos adultos da Guiné-Bissau tinham hepatite B, um vírus que pode causar cirrose ou cancro do fígado, especialmente entre crianças pequenas. Se um bebê for infectado no primeiro ano de vida, há 90% de chance de desenvolver cirrose ou câncer de fígado; entre um e cinco anos de idade, há 25% de chance. Entre os adultos, cerca de 5% têm uma infecção crónica.
Num estudo recente realizado com crianças pequenas na Guiné-Bissau, cerca de 11,2% já tinham infecção por hepatite B, o que significa que não há um número suficiente de bebés a tomar as vacinas, disse Andrew Pollard, professor de infecção pediátrica e imunidade e director do Oxford Vaccine Group da Universidade de Oxford. Em toda a África Subsaariana, apenas cerca de 17% dos bebés recebem a dose recomendada ao nascer, acrescentou.
“A prioridade deveria ser aumentar a vacinação com a dose de nascimento da vacina contra a hepatite B e proteger mais bebés do risco representado por este vírus”, disse Pollard.
Nos EUA, recomendar a vacina à nascença a todos os bebés – e não apenas aos que pareciam estar em risco de infecção – fez com que as taxas entre as crianças caíssem vertiginosamente, de 20.000 para cerca de 20 por ano.
“Praticamente eliminamos a hepatite B em crianças com menos de 10 anos”, disse Offit. As crianças podem ser infectadas à nascença, mas também podem entrar em contacto com outras crianças e adultos portadores do vírus – que pode permanecer infeccioso nas superfícies durante até uma semana.
Os especialistas expressaram preocupações sobre como o estudo seria realizado. É incomum que um julgamento como este ocorra na Guiné-Bissau em vez de nos Estados Unidos ou na Dinamarca, disseram.
“Por que diabos este estudo está acontecendo em um ambiente altamente endêmico, onde a dose ao nascer é mais importante?” Yamey perguntou.
Na Dinamarca, onde apenas três em cada 1.000 pessoas têm o vírus, a vacina também não é recomendada à nascença, o que significa que o mesmo estudo poderia ser realizado lá. A Dinamarca também possui registos de saúde, facilitando o acesso a registos médicos completos. Em vez disso, ao trabalhar num país com cuidados de saúde precários e altas taxas da doença, estudos como este podem levar a “aumentar a desconfiança na saúde pública global”, disse Jacobs.
Os EUA cancelaram grande parte da sua ajuda e investigação global no início deste ano, disse Jacobs.
“Diante de os EUA cancelarem todo este financiamento para países vulneráveis, e depois continuarem a pagar pela realização desta investigação – isso é realmente preocupante”, disse ela. “Parece que não valorizamos as vossas vidas o suficiente para continuar a fornecer apoio em geral, mas não hesitaremos em fazer experiências com a vossa população.”
O estudo é cego, o que significa que os pacientes não saberão quem recebeu a vacina e quem não recebeu, mas a equipa de investigação saberá – o que pode afectar a forma como recolhem e interpretam os dados. “Isso significa que eles podem estampar seus próprios preconceitos nos resultados”, disse Yamey. E os parâmetros – “efeitos globais para a saúde” – são “muito frágeis”, o que deixa os resultados vulneráveis à manipulação, disse Jacobs.
Henrik Støvring, professor de estatística e farmacometria na Universidade de Aarhus, que co-escreveu sobre os sinais de alerta na pesquisa do Bandim Health Project para a revista Vaccine este mês, disse que “hipóteses amplas como essas carregam um alto risco de resultados falsos positivos e, em geral, o grupo de pesquisa tem sido anteriormente relutante em usar métodos estatísticos apropriados para reduzir tal risco”.
“Penso que os conflitos de interesses são sempre um problema quando o doador procura explicitamente um grupo de investigação e financia um estudo”, disse Støvring.
O jornalista dinamarquês Gunver Lystbæk Vestergård também escreveu sobre questões importantes com pesquisas conduzidas por Aaby e Stabell Benn.
Depois de o CDC ter provocado indignação ao alterar a recomendação de vacinação contra a hepatite B sem provas, Jacobs disse: “eles estão agora a financiar isto para tentarem dar-se cobertura por terem feito isso”.
“Como Robert F. Kennedy Jr é um fanático antivacinas, ele de alguma forma distorcerá esse estudo para parecer que a dose de hepatite B ao nascer causa danos” ou que é melhor adiar as injeções, disse Offit.
Cientistas, médicos e organizações médicas estão a manifestar-se contra Kennedy, disse ele, mas “este é um problema político e requer uma solução política”.
Entretanto, as crianças suportarão o peso destas decisões, continuou Offit: “Isto parte-me o coração. É mesmo verdade. É difícil dormir sabendo que as crianças são constantemente colocadas em perigo pela administração”.
