Cganhar na loteria mundial da saúde é um negócio solitário no clima atual. “É como ser um órfão num espaço onde costumavam haver muitas crianças a brincar – de repente toda a gente se foi e você está lá com uma bola”, diz o Dr. Christian Happi.
O ilustre professor camaronês de biologia molecular e genómica acaba de ganhar 100 milhões de dólares pelo seu trabalho – numa altura em que o financiamento global da saúde está a ser cruelmente reduzido como parte de cortes mais amplos na ajuda.
“É muito solitário quando você tem esse tipo de recurso e, ao seu redor, seus colegas não têm nada para fazer, não têm recursos para trabalhar e estão fechando laboratórios”, diz o homem de 57 anos em seu escritório na Redeemer’s University em Ede, na Nigéria.
Concedida a cada quatro anos pela Fundação MacArthur dos EUA a uma iniciativa “que promete progresso real e mensurável na resolução de um problema crítico do nosso tempo”, a subvenção homenageia Happi e o seu cofundador, o geneticista computacional Dr. Pardis Sabeti, que já salvaram um número incontável de vidas. Juntos, ajudaram a identificar e, portanto, a conter surtos potencialmente desastrosos de febre amarela na Nigéria, mpox na Serra Leoa e vírus de Marburg no Ruanda.
Poucas pessoas ouviram falar de Happi e Sabeti, mas não só gerem uma rede de detecção de vírus para travar a próxima pandemia mortal, mas também estão a acabar com a desigualdade entre África e o norte global, capacitando cientistas africanos para melhorar as vidas africanas.
O seu projecto, Sentinel, é uma estrutura de alerta precoce co-criada pelo Instituto de Genómica e Saúde Global da Nigéria e pelo Broad Institute do MIT e Harvard. Instalado no Centro Africano de Excelência para Genómica de Doenças Infecciosas (ACEGID), o programa utiliza tecnologia de genómica, vigilância e sequenciação para identificar novos agentes patogénicos e depois empacota a ciência para que esteja pronta para a ação dos governos. Desde a sua criação, o Sentinel – inicialmente financiado por uma subvenção do TED-Audacious Project – revelou-se uma ideia extraordinariamente eficaz, afirma o seu diretor-gerente, Dr. Al Ozonoff.
Embora o trabalho de Happi na resposta a surtos críticos tenha salvado vidas, igualmente importante, acredita Ozonoff, é a sua “visão de cientistas africanos que trabalham na vanguarda dos seus campos para melhorar a vida dos africanos quotidianos”.
A Sentinel treinou mais de 3.000 profissionais de saúde em genómica em 53 dos 54 países africanos, para que também eles sejam mais capazes de rastrear, identificar e responder a surtos.
À luz dos cortes globais na ajuda, Happi estava preocupado com a sobrevivência do Sentinel. Estima-se que a assistência ao desenvolvimento no domínio da saúde diminua para 39,1 mil milhões de dólares até ao final de 2025, à medida que os EUA, o Reino Unido e outros países reduzem o seu financiamento para o desenvolvimento no estrangeiro. A bolsa MacArthur permitirá que o Sentinel treine mais acadêmicos e profissionais de saúde em locais de difícil acesso.
Happi, que começa cada dia com uma oração e uma caminhada, lembra a primeira vez que colocou em prática a ideia do Sentinel. Era 2014 e ele recebeu um telefonema no meio da noite que, diz ele, “você nunca quer receber”. Era o ministério da saúde da Nigéria. Houve um caso suspeito de Ébola em Lagos. Ele poderia confirmar isso?
“Fiquei com calafrios e arrepios. Rezei para que não fosse esse o caso”, diz ele.
Happi dirigiu até seu rudimentar laboratório de duas salas, na época, no campus da Redeemer’s University, onde continua professor, e se despediu de sua esposa, Dra. Anise Happi, vice-diretora de pesquisa e vigilância zoonótica da ACEGID.
O Ébola, que dentro de dois anos mataria mais de 11.325 pessoas na África Ocidental, já tinha ceifado a vida de muitos profissionais de saúde. Ele não sabia se veria Anise ou seus três filhos novamente. “Ela me disse: ‘Vou orar por você. Sei que você voltará'”, lembra Happi.
Trabalhando durante o calor da noite, encharcados de suor e expostos à infecção mortal que estavam testando, Happi e seu assistente conseguiram confirmar em questão de horas que o Ebola havia chegado à Nigéria. O país mobilizou-se. Apenas 42 dias depois, a Nigéria conseguiu declarar-se livre do Ébola. Dos 20 casos confirmados, oito pessoas morreram. Cada morte é uma tragédia, mas nada parecido com a escala que poderia ter enfrentado o país de 186 milhões de pessoas.
Isto demonstrou pela primeira vez que o Sentinel era “um sistema transformacional”, diz Happi, explicando que a sua velocidade e eficácia ajudaram a mobilizar uma resposta rapidamente. A partir daí, a ideia – detecção de ameaças patogénicas em tempo real e ao mesmo tempo impedir doenças antes que se espalhem – cresceu. A Build Health International (BHI), uma organização sem fins lucrativos que constrói infra-estruturas em locais com poucos recursos, transformou o pequeno laboratório de Happi e Sabeti num centro de genómica de última geração – desta vez com ar condicionado – e em 2020, quando a Covid chegou, a equipa estava bem equipada para ter o genoma completo no prazo de 48 horas após a chegada do primeiro caso à Nigéria. Posteriormente, o Sentinel detectou as variantes Beta e Omicron.
Nem sempre foi fácil. Tentar construir um centro de genómica na zona rural da Nigéria, onde o abastecimento de energia não é estável e a importação de equipamento é dispendiosa, foi difícil, diz Jim Ansara, cofundador da BHI. Mas Happi estava “sempre pressionando”, firme na sua crença de que África não deveria ter de se contentar com menos do que o norte global, diz Ansara. “Ele é bastante incomum porque é muito empreendedor, muito motivado e quase impaciente por resultados.”
Nascido como o quarto de oito filhos em Sangmélima, Camarões, Happi foi para a Universidade de Yaoundé, Camarões, depois estudou na Nigéria e nos EUA. Ele foi descrito como uma “força da natureza” quando foi nomeado uma das 100 pessoas mais influentes da revista Time em 2025.
“Eu nem sou assinante da Time”, Happi ri. Porém, quando se tratou da bolsa MacArthur, uma competição que envolvia um processo de inscrição, a equipe sabia que era um dos cinco finalistas, mas vencer em novembro ainda foi uma surpresa.
“Meu batimento cardíaco acelerou tanto que não consegui abrir a boca. Foi um choque”, diz ele. “Nunca sonhei que em minha carreira teria tanto dinheiro de uma vez.”
Quando Happi ligou para Ansara, as suas palavras foram simples: “Prepare-se”, diz Ansara – um aceno para a infra-estrutura que pode ser necessária como parte da missão do Sentinel de formar mais cientistas e incorporar a preparação para pandemias nos sistemas de saúde pública.
“Não seremos julgados apenas pelo fato de termos recebido esse dinheiro, mas [for] o que fazemos com esse dinheiro”, diz Happi, que afirma que é hora de colocar “500%” no trabalho. Ele e Sabeti sem dúvida salvaram milhares de vidas, mas ele permanece humilde e focado nas vidas que ainda precisam ser salvas.
A doação “será fundamental para sustentar [Happi’s] esforços para desenvolver a capacidade genómica no continente africano e utilizá-la na detecção e prevenção de doenças infecciosas”, afirma Dyann Wirth, professor da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan, onde Happi é professor adjunto de doenças infecciosas.
Mas o Sentinel ainda será atenuado pelos efeitos mais amplos dos cortes globais na ajuda, diz Happi: “Para amarrar um pacote são necessárias muitas mãos”.
As doenças emergentes são essa parcela e, com o financiamento reduzido, as mãos estão a cair. A equipe do Sentinel, diz ele, procurará, portanto, colaborar com outras organizações como parte de sua expansão. Ele já se cercou, diz Ansara, de jovens africanos comprometidos com este trabalho, ajudando a “desmantelar o legado do colonialismo e a ajuda do norte global”.
Com US$ 100 milhões no bolso da missão, Happi está infundido com um senso de urgência, embora tenha prometido à família que fará uma pausa no Natal e guardará o que o outro Dr. Happi, sua parceira Anise, chama de “sua segunda esposa”, também conhecida como seu laptop.
“Eu prometi a eles que farei deles uma prioridade”, diz Happi. “Eu farei exatamente isso.”
