O homem que os recebeu no aeroporto os levou até uma casa onde suas bagagens foram levadas e eles receberam roupas e sapatos pretos para vestir. Posteriormente, foram levados para uma esquadra da polícia onde foram recolhidas as impressões digitais e obrigados a assinar documentos escritos em russo, uma língua que não compreendiam.
Quando foram levados no dia seguinte para uma grande instalação militar na cidade para processamento de identidades militares, o jovem de 24 anos começou a perceber que ele havia se alistado, sem saber, nas forças armadas russas.
Seu medo foi confirmado quando ele perguntou a um dos russos por que eles estavam processando os cartões. Ele se lembrou do russo lhe dizendo: “Você viajou desde o Quênia e não sabia o que vinha fazer?”
Oduor – nome fictício – é um dos mais de 200 quenianos e centenas de outros africanos que foram traficados para a Rússia com promessas de empregos normais, apenas para acabar na linha da frente da guerra com a Ucrânia.
Oduor, que conseguiu escapar e regressou ao Quénia em Novembro, passou três dias nas instalações militares. Depois de obterem as suas identificações, os quenianos foram colocados num comboio e viajaram durante dois dias até à cidade de Belgorod, no sudoeste da Rússia, perto da fronteira com a Ucrânia. Em um acampamento militar da cidade, eles receberam uniformes militares, fuzis e outras armas para irem direto ao campo de batalha sem treinamento.
“Eu não sabia atirar em nada”, lembra Oduor.
Durante os três meses seguintes, a sua principal tarefa foi abater drones ucranianos armados. Escondido durante horas a fio em trincheiras nas florestas do outro lado da fronteira com a Ucrânia, ele ouviu atentamente qualquer sinal de drones para derrubá-los. Cada dia vivo parecia um milagre – se um drone o avistasse primeiro, ele o atingiria.
Alegações de maus-tratos racistas
Um número crescente de pessoas de África – incluindo o Quénia, o Uganda e a África do Sul – e de outros lugares têm sido atraídas para a linha da frente, à medida que a Rússia procura mão-de-obra para sustentar a sua guerra.
No final do ano passado, o ministro dos Negócios Estrangeiros da Ucrânia, Andrii Sybiha, disse que mais de 1.400 cidadãos de 36 países africanos lutavam pela Rússia na Ucrânia. Muitos estão detidos em campos ucranianos como prisioneiros de guerra.
O Ministério dos Negócios Estrangeiros e da Diáspora do Quénia disse que mais de 200 dos seus cidadãos podem estar na Ucrânia, tendo sido enganados por redes de recrutamento que publicam anúncios de emprego falsos online.
Imagens publicadas recentemente nas redes sociais dão uma ideia das condições enfrentadas pelos africanos na Ucrânia e dos maus tratos racistas por parte dos soldados russos.
Uma pretende mostrar um homem negro com uma mina antitanque amarrada ao peito, recebendo ordens sob a mira de uma arma no que parece ser uma trincheira para se mover para posições ucranianas. Um falante de russo chama-o de “pedaço de carvão” e diz que ele será o “abridor hoje”, o que implica que será obrigado a detonar a mina para “abrir” um bunker ucraniano. O homem relutantemente avança. “Não, não, não”, diz ele enquanto o falante de russo o cutuca com a ponta da arma.
Outra mostra supostamente homens negros armados em trajes militares cantando uma canção revolucionária de Uganda na neve da floresta, enquanto um falante de russo ao fundo ri e os descreve como “descartáveis”.
Não foi possível verificar os vídeos, mas os militares russos na guerra na Ucrânia têm um histórico de enviar deliberadamente soldados para a morte. Testemunhos de tropas russas descreveram o envio de missões suicidas. Relatos anteriores dos meios de comunicação também documentaram casos em que soldados foram destacados como “mayachki” (“faróis”), ordenados a caminhar à frente de grupos de assalto, por vezes sem equipamento adequado, para atrair o fogo inimigo.
As redes de recrutamento, que incluem agências de emprego locais que prometem empregos estrangeiros aos quenianos, estão a capitalizar a elevada taxa de desemprego juvenil deste país da África Oriental e o seu esforço para enviar os seus cidadãos para trabalhar no estrangeiro.
Denis Muniu, analista de segurança e política externa, disse que as redes têm como alvo jovens desempregados que se qualificam para funções gerais de trabalho e infantaria e ex-funcionários de segurança que podem ser destacados com formação mínima. Eles aproveitam o que ele chamou de supervisão fraca das agências de emprego. “É uma forma muito estratégica de recrutar essas pessoas”, disse ele.
O Ministério dos Negócios Estrangeiros da Rússia e a sua embaixada em Nairobi não responderam a um pedido de comentário. No passado, o seu governo negou envolvimento em esquemas de recrutamento de estrangeiros para o seu exército.
O Ministério dos Negócios Estrangeiros e da Diáspora do Quénia não respondeu a um pedido de comentário. Num comunicado no mês passado, o ministério disse que estava a envolver o governo russo e as autoridades ucranianas num esforço de repatriamento. Em 22 de Janeiro, o secretário principal dos Negócios Estrangeiros, Abraham Korir Sing’Oei, disse que o governo tinha repatriado 28 quenianos desde Dezembro.
‘Acabei de ver a morte’
Oduor formou-se em encanamento depois do ensino médio, mas nunca conseguiu um emprego estável. Quando um amigo lhe contou sobre agentes de emprego que ofereciam oportunidades de emprego na Rússia, ele pediu para ser apresentado. Os agentes prometeram-lhe um trabalho de encanamento, pagando KSh 100.000 (£ 567) mensais. Ele pagou-lhes uma taxa de KSh 25.000 (£ 142) e eles disseram que cuidariam de todo o resto, incluindo passagens aéreas e taxas de visto.
O caminho de Oduor para voltar para casa teve um começo sangrento. Um dia, por volta das 18h, ele e três soldados russos estavam em uma floresta indo em uma caminhonete para um local para seu turno noturno para abater drones quando de repente ele ouviu um de seus companheiros de viagem gritando.
Oduor olhou para cima e viu um drone voando em direção a eles. Foi o momento que ele temia – um drone kamikaze os avistou. “Acabei de ver a morte… sabia que este era o nosso fim”, disse ele.
O motorista acelerou o veículo pela floresta, tentando despistar o drone, mas em menos de dois minutos ele os alcançou e explodiu. O passageiro de Oduor na parte de trás teve a cabeça estourada, enquanto Odor e o motorista sofreram ferimentos com os fragmentos. “Tivemos sorte. Deus estava conosco”, disse ele sobre os sobreviventes.
Oduor foi levado a um hospital em Belgorod, onde recebeu os primeiros socorros, depois transferido para outro hospital próximo antes de ser levado a um hospital na cidade de Pskov, no oeste do país. Ele passou alguns dias lá recebendo tratamento, mas também – sabendo que seria levado de volta à linha de frente após a recuperação – planejando sua fuga.
Ele pedia regularmente a um segurança que o deixasse caminhar até um supermercado e sempre voltava, mas certa manhã ele pegou um táxi para a embaixada do Quênia em Moscou, a mais de 644 quilômetros de distância, onde as autoridades o ajudaram a obter um passaporte de emergência para um voo de volta para casa.
Tendo vendido os seus pertences para se mudar para a Rússia e regressado de mãos vazias, Oduor está a tentar recomeçar a sua vida nos arredores de Nairobi, procurando emprego em canalização e outras áreas. Ele foi submetido a uma cirurgia no Quênia para remover um fragmento e ainda está se recuperando, o que significa que só pode fazer trabalhos leves.
O trauma da zona de guerra persiste. “A experiência me machucou seriamente”, disse ele. “Quando você vê alguém morrendo e sua cabeça caindo, isso te incomoda. Isso me perturbou muito.”
‘Não sei se ele está vivo ou morto’
A maioria dos quenianos que acabam na Ucrânia não conseguiram regressar a casa.
Susan Kuloba não vê o filho mais velho, David, desde que ele trocou o Quénia pela Rússia, em Agosto. Agentes de emprego quenianos disseram-lhe que conseguiria um emprego como guarda de segurança, mas na verdade ele foi recrutado pelo exército russo.
O jovem de 22 anos, que trabalhava como pedreiro em Nairobi, mantinha a mãe constantemente atualizada no WhatsApp, enviando-lhe mensagens, fotos e vídeos da sua passagem pela Rússia.
Em 30 de Setembro, um dia antes da sua segunda missão para combater os ucranianos, ele enviou-lhe uma cópia do seu contrato militar e uma mensagem de voz perturbadora sugerindo que ele poderia não sobreviver à missão. “Em caso de qualquer coisa, você receberá uma ligação informando se terei morrido ou estarei vivo. Se eu tiver morrido, leve os documentos para [the Kenyan] Imigração ou para o [Russian] embaixada. Se você levá-los à embaixada, diga que sou seu filho. Quando você fizer isso, eles lhe darão um cheque de pagamento… eu amo muito todos vocês.”
Eles conversaram por mais três dias, então ele ficou quieto. Depois de uma semana, um amigo de David que tinha ido para a Rússia, mas escapou, disse a Susan que soube por um grupo de WhatsApp para combatentes quenianos que o filho dela havia sido morto.
Há três meses que Susan tenta obter respostas sobre o que aconteceu. Ela visitou e escreveu ao Ministério das Relações Exteriores, que, segundo ela, apenas confirmou que David desembarcou na Rússia. Ela também foi à embaixada russa em Nairobi, que, segundo ela, lhe disse que não trata de assuntos militares.
“O que dói é que não sei se ele está vivo ou morto”, disse ela. “Tudo o que tenho é a afirmação de alguém de que ele morreu, mas não acredito. Mas já faz muito tempo. O governo deveria apenas nos ajudar.”
