Jeffrey Epstein pressionou um magnata da mídia com quem fazia negócios para anular a cobertura de alegações de abuso sexual de meninas, de acordo com documentos liberados pelo Departamento de Justiça dos Estados Unidos.

Epstein aproveitou laços pessoais e profissionais estreitos com o bilionário canadense-americano Mortimer Zuckerman para tentar influenciar a cobertura do New York Daily News das acusações contra ele após sua condenação em 2008 por solicitar uma menor para prostituição, mostram os documentos.

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Depois que Epstein entrou em contato com Zuckerman, o então proprietário do Daily News, o tablóide primeiro adiou a cobertura das alegações e depois omitiu detalhes que o falecido financista havia solicitado especificamente que fossem deixados de fora, de acordo com os documentos.

Num e-mail datado de 9 de outubro de 2009, Epstein compartilhou com Zuckerman uma “resposta proposta” às perguntas do jornal que contestavam as acusações feitas contra ele e sua namorada Ghislaine Maxwell, que atualmente cumpre pena de 20 anos por tráfico sexual de crianças.

As alegações, apresentadas a Epstein e Maxwell pelo então jornalista do Daily News, George Rush, incluíam acusações de que a dupla havia submetido uma menor conhecida como “Jane Doe No 102” a abusos sexuais rotineiros e de ter praticado sexo a três com “várias meninas menores de idade”.

As alegações também incluíam alegações de que Maxwell mantinha um banco de dados computadorizado de “centenas de meninas e supervisionava a programação das meninas que iam às casas de Epstein”.

Na resposta proposta que ele compartilhou com Zuckerman, Epstein disse que “nenhum sexo ocorreu” com Jane Doe nº 102 e ela admitiu em um depoimento ser “acompanhante, garota de programa e funcionária de um salão de massagens desde os 15 anos”.

“Todos os estabelecimentos para adultos em que ela admitiu trabalhar exigem prova de idade. Deixe o resto das perguntas”, dizia o e-mail de Epstein para Zuckerman.

“Todas essas são invenções maliciosas destinadas a dar aos clientes do Sr. Edwards mais dinheiro do que normalmente recebem, embora ela tenha testemunhado sob juramento que ganhava até 2.000 por dia”, dizia o e-mail, referindo-se a Bradley J Edwards, um advogado baseado na Flórida que representou muitos dos acusadores de Epstein.

Mais tarde naquele dia, Zuckerman disse a Epstein por e-mail que o Daily News estava “fazendo grandes edições apesar de enormes objeções” e que ele “copiaria o mais rápido possível”.

“Tire Ghislaine para fora, se possível”, respondeu Epstein por e-mail alguns minutos depois.

“A primeira demandante, deposta, admitiu em uma declaração juramentada gravada em vídeo que mentiu e era acompanhante e garota de programa desde os 15 anos. ELA pegou a quinta. mais de 40 vezes.. é uma loucura.. obrigado pela sua ajuda.”

“Por favor, me ligue o mais rápido possível”, escreveu Zuckerman a Epstein várias horas depois, antes de pedir a Epstein que ligasse para ele novamente naquela noite.

O Daily News finalmente publicou um artigo em 19 de dezembro de 2009, que descrevia Epstein chegando a um acordo com seu acusador por uma quantia de dinheiro não revelada.

O artigo observou que Epstein enfrentava “mais de uma dúzia” de ações judiciais de mulheres que o acusaram de abusar sexualmente delas, mas não fizeram nenhuma menção a Maxwell ou às acusações contra ela.

Zuckerman, um firme defensor de Israel que serviu como chefe da Liga de Amizade América-Israel e da Conferência dos Presidentes das Principais Organizações Judaicas Americanas, nunca foi acusado de qualquer envolvimento nos crimes de Epstein.

Rush, que deixou o Daily News em 2010, confirmou que Epstein tentou “persuadir” Zuckerman, o atual proprietário do US News & World Report, a enterrar ou moldar a história ao gosto de Epstein.

Rush disse que o Daily News decidiu adiar a publicação depois que Epstein ofereceu uma entrevista ao jornal.

“Infelizmente, Epstein insistiu imediatamente que a entrevista fosse confidencial. Ele também aproveitou a conversa para fazer afirmações implacáveis ​​de que foi vítima de promotores excessivamente zelosos e advogados trapaceiros”, disse Rush à Al Jazeera.

Rush disse que Zuckerman, que vendeu o Daily News em 2017, nunca sugeriu que o jornal cancelasse totalmente a história ou publicasse uma cobertura favorável a Epstein.

“Lembro-me de ter sido aconselhado a deixar Ghislaine Maxwell fora da história”, disse Rush.

“Na época, os advogados do jornal tinham preocupações com difamação e eu vi isso como um compromisso necessário.”

Rush disse que se opôs aos esforços para interferir em sua história, mas o episódio não causou “furor na redação”.

“A maioria das pessoas ainda não tinha ouvido falar de Epstein. Não gostei de Epstein e Maxwell tentando atrair o proprietário”, disse ele.

“Mas fiquei aliviado porque a história não foi morta, apenas adiada, e esperançoso de que Epstein pudesse dizer algo citável na entrevista. Isso mostra a arrogância de Epstein por ele pensar que tinha o poder de fazer com que Mort cumprisse suas ordens.”

O assistente pessoal de Zuckerman e o Zuckerman STEM Leadership Program, uma iniciativa fundada pelo bilionário para financiar a colaboração científica entre os EUA e Israel, não responderam aos pedidos de comentários da Al Jazeera.

Laços há duas décadas

Os laços de Zuckerman com Epstein remontam a mais de 20 anos.

Em 2005, Zuckerman, que também foi dono da revista The Atlantic de 1984 a 1999, trabalhou com Epstein no relançamento de curta duração da revista de fofocas e entretenimento Radar.

Depois que um painel do Congresso dos EUA lançou em setembro um álbum de recortes preparado para 50º aniversário de Epstein em 2003, Zuckerman estava entre uma série de nomes de destaque que revelaram ter enviado ao financista seus votos de boa sorte.

Mas a última parte dos ficheiros da acusação de Epstein em 2019, divulgada na semana passada pelas autoridades dos EUA, mostra que a relação de Zuckerman com o agressor sexual era muito mais próxima do que se acreditava anteriormente.

Em 2008, Zuckerman procurou o conselho de Epstein sobre os seus planos de transferir o seu património, partilhando no processo detalhes sensíveis sobre os seus assuntos financeiros, incluindo uma cópia do seu testamento e uma avaliação dos seus bens que colocava o seu património líquido em 1,9 mil milhões de dólares.

Em 2013, Epstein elaborou vários acordos para fornecer a Zuckerman “análise, avaliação, planeamento e outros serviços” relacionados com os planos do bilionário para transferir a sua riqueza.

Epstein propôs uma taxa de US$ 30 milhões em uma proposta elaborada em junho de 2013, antes de oferecer seus serviços por US$ 21 milhões em uma proposta revisada em dezembro, de acordo com os documentos.

Em correspondência nesse período, Zuckerman parecia ter em alta conta a alegada experiência de Epstein.

“As suas perguntas têm sido fundamentais para a minha crescente compreensão de quanto ainda está por vir antes que as minhas finanças estejam devidamente organizadas”, escreveu Zuckerman a Epstein num e-mail datado de 12 de outubro de 2013, depois de o financista ter afirmado anteriormente ter identificado “erros graves” na contabilidade das suas finanças por parte de Zuckerman.

“Você tem sido um amigo inestimável e, da maneira mais construtiva, um provocador. Estou completamente grato e agora estou começando a me concentrar nas questões que você levantou. Com a apreciação de um hesitante Mort amador.”

Não está claro se Zuckerman finalmente assinou o acordo proposto por Epstein.

Zuckerman e Epstein se comunicavam regularmente, e os dois homens organizaram vários jantares e outras reuniões ao longo dos anos, de acordo com os documentos, inclusive na casa do financista em Manhattan.

“Mort agora está agendado para hoje à noite às 8h30… estou sendo questionado se você poderia vê-lo neste fim de semana… por favor, avise”, escreveu Lesley Groff, assistente pessoal de Epstein, em 5 de maio de 2015, em um dos muitos e-mails detalhando compromissos.

Embora Zuckerman recorresse a Epstein em busca de conselhos financeiros, ele também parecia considerá-lo um amigo.

“Olá. Você é muito especial. E um grande amigo. Mort”, escreveu Zuckerman a Epstein em um e-mail datado de 24 de agosto de 2014.

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As autoridades iranianas prenderam quatro pessoas sob a acusação de tentar “perturbar a ordem política e social do país” e de trabalhar “em benefício” de Israel e dos Estados Unidos durante os protestos antigovernamentais do mês passado.

As detenções foram feitas na noite de domingo e na manhã de segunda-feira, e incluíram políticos reformistas proeminentes que recentemente falaram criticamente sobre o sistema teocrático, de acordo com relatos da mídia iraniana.

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Os detidos foram identificados como Azar Mansouri, chefe da Frente Reformista do Irão, Mohsen Aminzadeh, um antigo diplomata, e Ebrahim Asgharzadeh, um antigo parlamentar.

Hojjat Kermani, o advogado que representa as três pessoas detidas, disse à agência de notícias semioficial ISNA que Javad Emam, porta-voz da Frente Reformista, também foi levado de sua casa pelas forças de segurança.

O poder judicial do Irão alegou que o grupo estava por trás da “organização e liderança de extensas atividades destinadas a perturbar a situação política e social” numa altura em que o país enfrentava “ameaças militares” de Israel e dos EUA, segundo a agência de notícias oficial Mizan.

Os indivíduos fizeram tudo o que podiam “para justificar as ações dos soldados terroristas nas ruas”, afirmou.

A Frente Reformista do Irão confirmou as detenções numa declaração no X.

Afirmou que Mansouri foi presa “à porta de sua casa sob ordem judicial” pelas forças de inteligência do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irã (IRGC).

Acrescentou que o IRGC também convocou outros membros seniores, incluindo o seu vice-presidente, Mohsen Armin, e o secretário, Badralsadat Mofidi. A mídia local informou que outra figura reformista, Feizollah Arab Sorkhi, também foi convocada.

Repressão mortal

As prisões ocorrem em meio à raiva no Irã pelas mortes de milhares de iranianos durante os distúrbios de janeiro. Os protestos começaram na capital, Teerão, devido ao agravamento da crise económica, mas rapidamente se transformaram num movimento antigovernamental a nível nacional.

As autoridades iranianas rotularam os manifestantes como “terroristas” e atribuíram os “motins” à interferência estrangeira de Israel e dos EUA.

O governo disse mais tarde 3.117 pessoas foram mortas durante os distúrbios e rejeitou as alegações das Nações Unidas e de organizações internacionais de direitos humanos de que as forças estatais estavam por trás dos assassinatos, a maioria dos quais ocorreu nas noites de 8 e 9 de janeiro.

Com sede nos EUA Agência de Notícias de Ativistas de Direitos Humanos (HRANA) disse que verificou 6.961 mortes e está investigando outros 11.730 casos. A organização informa que pelo menos 51.591 pessoas foram presas durante e após os protestos em todo o país.

O relator especial da ONU para o Irão, Mai Sato, disse que mais de 20 mil pessoas podem ter sido mortas durante os protestos, uma vez que as informações permanecem limitadas devido à forte filtragem da Internet por parte do Estado.

Reagindo aos assassinatos em protesto num comunicado no final de Janeiro, a Frente Reformista disse que lamentava “a grande catástrofe” juntamente com o povo iraniano, e apelou a reformas abrangentes e à formação de uma missão independente de apuração de factos. Também ameaçou dissolver-se caso os “métodos destrutivos do passado” persistissem.

Mir Hossein Mousavi, antigo líder da Frente Reformista, que está em prisão domiciliária desde o Movimento Verde de 2009, divulgou a sua declaração mais forte até à data no mês passado, apelando a uma transição democrática longe da “República Islâmica” e à realização de um referendo constitucional.

“De quantas maneiras as pessoas devem dizer que não querem este sistema e não acreditam nas suas mentiras? Chega. O jogo acabou”, escreveu ele no mês passado. Pelo menos quatro pessoas, incluindo uma figura reformista e três activistas, foram presas por ajudarem a redigir e publicar a declaração.

Tohid Asadi, da Al Jazeera, reportando de Teerã, disse que os políticos presos no domingo e na segunda-feira enfrentam “sérias acusações”.

Ele disse que Aminzadeh foi um ex-vice-ministro das Relações Exteriores durante a presidência de Mohammad Khatami, que governou de 1997 a 2005, e que Asgharzadeh é um ex-legislador que foi um líder estudantil “envolvido na tomada da embaixada dos EUA” em 1979.

“Esses números têm um histórico de ativismo político e prisão”, disse Asadi. “Portanto, esta não é a primeira vez que eles enfrentam tais acusações. E estão passando por uma trajetória que pode abrir caminho para a prisão para eles”, disse ele.

Analistas dizem que a repressão é um sinal de que o governo iraniano está tentando enviar uma mensagem a quaisquer outros dissidentes que o desafiem.

“Estas são as pessoas que têm apelado a uma maior liberalização política. Algumas delas apelaram ao fim da República Islâmica”, disse Sina Azodi, diretora do programa de Estudos do Médio Oriente da Universidade George Washington, em Washington, DC.

“Isto diz-me que a República Islâmica decidiu fechar quaisquer vias à dissidência política e, em vez disso, governar com mão de ferro, através de repressões e de mais fomento do medo entre quaisquer dissidentes políticos.”

Conversa com os EUA

A repressão iraniana também aumentou as tensões com Washington.

Quando os protestos eclodiram pela primeira vez, o presidente dos EUA, Donald Trump – que procura restringir os programas nuclear e de mísseis do Irão – ameaçou Teerão com novos ataques se usasse a força contra os manifestantes. Trump, que ordenou os ataques militares dos EUA a três instalações nucleares iranianas em Junho passado, também enviou uma “armada” naval para a região do Golfo.

A medida levou o líder supremo iraniano, o aiatolá Ali Khamenei, a alertar para uma “guerra regional” se o Irão fosse atacado, bem como a uma pressão das potências regionais para aliviar as tensões.

A diplomacia resultou na realização de conversações indiretas entre o Irã e os EUA em Omã na sexta-feira. O presidente Masoud Pezeshkian descreveu as discussões como “um passo em frente” numa publicação nas redes sociais no domingo e disse que o seu governo era favorável ao diálogo contínuo.

Outra rodada de negociações está marcada para a próxima semana.

Phyllis Bennis, membro do Instituto de Estudos Políticos em Washington, DC, disse à Al Jazeera que não espera que as últimas detenções no Irão afectem as negociações nucleares em curso.

“Não tenho certeza de que essas prisões serão um foco específico das negociações à medida que continuam”, disse ela à Al Jazeera. No entanto, ela observou que as prisões ocorreram durante as negociações em Omã e uma visita planejada do primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu, à capital dos EUA.

Netanyahu provavelmente exigirá que o Irão interrompa todo o enriquecimento de urânio, ponha fim ao seu programa de mísseis e deixe de apoiar os aliados regionais, disse Bennis.

“É essencialmente um apelo à rendição iraniana”, disse ela.

“Portanto, haverá uma grande questão sobre se os EUA irão concordar com a posição israelita ou manter a sua própria posição, que historicamente tem sido ligeiramente diferente da de Israel, particularmente na questão do enriquecimento nuclear.”