TA única fábrica de gelo em Bubaque, uma ilha na Guiné-Bissau, na África Ocidental, está fora de serviço. Os pescadores locais, como Pedro Luis Pereira, são obrigados a obter gelo em fábricas no continente, a cerca de 70 quilómetros de distância – uma viagem de seis horas de ida e volta de barco.

“As máquinas estão avariadas há meses”, diz Pereira, enquanto puxa as redes na costa da ilha, no interior do arquipélago protegido dos Bijagós. “Alertamos o Ministério das Pescas, mas até agora ninguém veio consertar.”

As canoas de madeira são os únicos barcos de pesca permitidos no aglomerado de 88 ilhas que compõem o arquipélago. As suas águas rasas são um rico terreno fértil para a sardinela prateada, que Pereira, enfrentando o calor tropical, vende fresca por 250 francos CFA (£ 0,33) o quilo no mercado de Bissau, a capital desta pequena república da África Ocidental.

As marés determinam quando os pescadores podem navegar nas águas rasas do arquipélago. Os seus bancos de areia são um berçário para inúmeras espécies, o que levou alguns cientistas a referirem-se a ela como “as Galápagos da África Ocidental” devido às suas populações de tartarugas e peixes-boi ameaçados de extinção. É também por isso que a área foi designada como protegida de tudo, exceto da pesca de pequena escala.

Tal como Pereira, muitas destas criaturas nesta área dependem da sardinela, um pequeno peixe oleoso. É uma fonte vital de alimento para aves migratórias, como as andorinhas-do-mar que passam o Inverno nos Bijagós, às dezenas de milhares, bem como para barracudas e macacos, e para baleias e golfinhos mais longe no mar.

Mas os cardumes deste peixe pelágico atraem outro predador mais voraz: os barcos industriais que pescam nos limites da área marinha protegida, onde em teoria não podem entrar.

Entre as embarcações que circularam por aqui em 2025 estava o Hua Xin 17. Com 125 metros, é mais longo que um campo de futebol. Está listado como um navio de carga nas bases de dados marítimas, mas uma nova investigação do Guardian e do DeSmog pode revelar que o barco de propriedade chinesa é na verdade uma fábrica flutuante que transforma a sardinela fresca em farinha de peixe e óleo por tonelada.

Relatos de testemunhas oculares, imagens de vídeo exclusivas e registos de satélite mostram que um grupo de barcos turcos que abastecem o Hua Xin 17 parece ter pescado rotineiramente sardinela ilegalmente dentro de Bijagós.

A fábrica é um dos dois navios ancorados em mar aberto que processaram ilicitamente centenas de milhares de toneladas de sardinela recém-capturada em farinha e óleo de peixe.

A análise dos dados comerciais realizada pelo Guardian e pelo DeSmog mostra que esta farinha de peixe está a chegar às cadeias de abastecimento internacionais.

Aliou Ba, activista dos oceanos na Greenpeace, afirma que o arquipélago dos Bijagós está entre as áreas marinhas ecologicamente mais significativas da África Ocidental – e um dos últimos ecossistemas costeiros relativamente intactos do continente.

“Qualquer pesca ilegal dentro da sua área marinha protegida não é apenas uma violação da lei guineense, mas uma ameaça direta à biodiversidade e à alimentação e aos meios de subsistência das comunidades locais”, afirma.

Desativando o sistema de detecção

Um barco relativamente novo nestas águas, o Hua Xin 17 esteve ancorado durante um total de 157 dias em 2025, a cerca de 50 km da costa da ilha de Orango, que é famosa por ser o lar de raros hipopótamos de água salgada.

A sua descoberta pelo Guardian acrescenta novas provas da expansão na Guiné-Bissau de fábricas de processamento offshore, que produzem centenas de toneladas de peixe fresco por dia.

Outra fábrica offshore de farinha de peixe, a Tian Yi He 6, passou 244 dias atracada no mar em 2025, expelindo fumaça preta a cerca de 60 km da ilha de Orango.

A Tian Yi He 6 funciona como uma fábrica de farinha de peixe perto de Bijagós há mais de cinco anos e tem um historial de infracção às leis da Guiné-Bissau.

Trygg Mat Tracking (TMT), uma organização norueguesa de inteligência pesqueira sem fins lucrativos que trabalha com a autoridade de inspecção das pescas da Guiné-Bissau, Fiscap, rastreia navios de farinha de peixe desde 2019, quando o Tian Yi He 6 chegou, primeiro navegando sob a bandeira da Domínica, mudando mais tarde para a China no início de 2020.

Os relatórios de inteligência do TMT, reforçados pela análise da Célula Analítica Conjunta, uma organização de inteligência das pescas, revelam violações contínuas das leis de pesca e de transbordo da Guiné-Bissau. O proprietário e capitão do Tian Yi He 6 e o ​​proprietário de um pequeno cercador, o Ilhan Yilmaz 3, foram multados entre 2019 e 2020 por processar farinha e óleo de peixe sem autorização e por transbordos ilegais (transferência de peixe de um barco para outro). A pesca com rede de cerco ocorre quando os barcos utilizam redes longas e profundas para recolher grandes quantidades de peixe, maximizando o volume da captura.

Um grupo de seis cercadores turcos – incluindo o Ilhan Yilmaz 3 – parece estar a abastecer os dois navios-fábrica no mar, de acordo com registos de satélite da Global Fishing Watch (GFW), uma organização sem fins lucrativos que monitoriza a actividade pesqueira.

Estes cercadores turcos estão licenciados para pescar na zona económica exclusiva da Guiné-Bissau. Esta é uma área de água que se estende por 200 milhas (322 km) da costa, onde toda a pesca é permitida com licença governamental e onde flutuam o Hua Xin 17 e o Tiia Ye He 6. Mas não estão autorizados a transbordar no mar nesta área – ou a pescar nas águas protegidas dos Bijagós.

Os registos de satélite dos movimentos dos barcos da GFW sugerem fortemente que os barcos turcos que abastecem as fábricas offshore estão a pescar ilegalmente dentro da área protegida.

De acordo com os registos de satélite da GFW, à medida que se aproximam dos limites da área restrita de Bijagós, os navios Turk Yilmaz, Ilker Yilmaz, Ilahn Yilmaz 1 e Ilahn Yilmaz 3 desactivam rotineiramente os sinais do Sistema de Identificação Automática (AIS) que transmitem dados de GPS e a identidade dos navios – o que no passado indicou pesca ilegal, não declarada e não regulamentada (INN), ou seja, actividades que violam leis nacionais ou internacionais.

Os sinais nos barcos, todos ligados à mesma empresa, surgem brevemente perto das duas fábricas de farinha de peixe e reaparecem perto do porto de Bissau, ou durante as viagens de e para o porto de Nouadhibou, na Mauritânia, um importante centro da indústria de farinha de peixe.

O aparente transbordo de peixe destes cercadores no mar para a fábrica flutuante ocorre normalmente com os sistemas AIS desligados, o que permitiria a exportação de milhares de toneladas de peixe capturado ilegalmente sem passar pelos portos de Bissau.

“Quando frotas estrangeiras em águas distantes que operam fora da lei aspiram estas reservas para obter farinha e óleo de peixe para alimentar os animais, em vez de alimentar os povos da África Ocidental, as consequências recaem mais duramente sobre os pescadores de pequena escala e as comunidades costeiras que não têm alternativa”, diz Ba.

‘Eles só nos deram arroz para comer’

Os registos dos movimentos dos barcos e do que parecem estar a fazer são apoiados pelo testemunho de um dos que estavam a bordo. Um marinheiro local, Antonio*, passou sete meses a bordo do Hua Xin 17 em 2024. Ele relata que 25 tripulantes se alternavam em turnos de seis horas para processar a sardinela a bordo do navio.

Um barco mais pequeno transportou sacos de farinha de peixe para o porto de Bissau e trouxe de volta mantimentos, diz ele, alegando também que os trabalhadores ficaram isolados no mar ao largo da costa da Guiné-Bissau, que tem um mau historial na defesa dos direitos dos marítimos.

António relata condições duras para a tripulação guineense, que, segundo ele, foi maltratada pelos gestores chineses a bordo. “Eles não nos vêem como iguais a eles”, diz ao Guardian num café no porto de Bissau. “Eles só nos deram arroz para comer. Café da manhã, almoço e jantar – só arroz.” O pessoal chinês tinha comida própria e quartos separados, diz ele, enquanto os guineenses dormiam em beliches, 10 por cabana.

Antonio partilhou com o Guardian imagens de vídeo gravadas secretamente que mostram toneladas de sardinela fresca do mar a viajar ao longo de uma linha de montagem.

As imagens de vídeo, apoiadas pelos registos GPS dos barcos da Global Fishing Watch, sugerem que toneladas de peixes pelágicos estão a ser processados ​​a bordo. Parece capturar dois barcos turcos no ato ilegal de transbordo.

A aparente escala das operações de processamento de pescado offshore representa um duplo golpe para a segurança alimentar e o rendimento na Guiné-Bissau, um dos países mais pobres do mundo. O peixe é a fonte de um terço da proteína animal consumida e a indústria pesqueira informal emprega 225 mil pessoas de uma população de 2,2 milhões, de acordo com a Coligação para Acordos de Pesca Justos (CFFA).

“A indústria da farinha de peixe está a expandir-se num contexto em que os pequenos peixes pelágicos já são sobreexplorados e a pesca ilegal, não declarada e não regulamentada (INN) é generalizada”, afirma Béatrice Gorez da CFFA, que apoia os pescadores artesanais na África Ocidental. “Isto ameaça os pescadores artesanais, as mulheres processadoras de pescado e a segurança alimentar em toda a região.”

Os ácidos gordos ómega-3 contidos na sardinela de baixo custo e noutros peixes pelágicos são insubstituíveis nas dietas locais, num país onde 22% da população está subnutrida.

“A sardinela não é apenas um produto comercial; é uma fonte crítica de proteína para milhões de pessoas em toda a África Ocidental”, afirma Ba, que faz campanha contra a indústria da farinha de peixe na Greenpeace.

Entrando no mercado da UE

A expansão das operações de farinha de peixe no mar na Guiné-Bissau segue-se às tentativas dos vizinhos do norte do país, Mauritânia, Senegal e Gâmbia, de limitar a expansão em terra da indústria, que cresceu exponencialmente na região na última década.

A sobrepesca impulsionada pela indústria mais a norte pode estar a conduzir barcos para a Guiné-Bissau, segundo o biólogo Paulo Catry, que estuda a vida aquática nos Bijagós há quase 30 anos.

“Esta espécie é naturalmente muito mais abundante ao longo das costas da Mauritânia e do Senegal devido ao fenómeno de ressurgência [the process by which deep, cold, nutrient-rich water rises to the surface]o que não afecta a Guiné-Bissau”, explica. “Como não tem sido tão explorada como nos países do Norte, esta espécie parece agora ser mais abundante aqui.”

Evidências obtidas pelo Guardian e pelo DeSmog sugerem que a fábrica flutuante Tian Yi He 6 tem regularmente transbordado ilegalmente sacos de farinha de peixe para navios de carga que viajam para os portos de Bissau e Dakar, no Senegal, em sacos de uma tonelada.

O Guardian e o DeSmog usaram dados comerciais para traçar o percurso desta farinha de peixe.

As exportações foram feitas de Tian Yi He 6 para empresas da América do Sul. A empresa chinesa Bissau Wang Sheng (BWS) vendeu óleo de peixe produzido em Tian Yi He 6 para corretores no Chile, o segundo maior produtor mundial de salmão, e remessas totalizando 440 toneladas, avaliadas em US$ 1,7 milhão (£ 1,3 milhão), foram vendidas em 2023 para Gisis SA, uma empresa no Equador, que produz ração para camarão como parte da Skretting, divisão de ração para aquicultura da empresa holandesa Nutreco.

“A farinha e o óleo de peixe podem entrar no mercado da UE sem documentação sobre a espécie ou a sua origem”, afirma Vera Coelho, diretora executiva da organização sem fins lucrativos Oceana na Europa. “Isso não deveria ser permitido.”

Uma fonte da Skretting confirmou que a Gisis SA fez uma compra à Guiné-Bissau em 2023, mas diz que não foi possível “verificar a veracidade das alegações e se o peixe foi capturado dentro da área marinha protegida” numa declaração ao Guardian e ao DeSmog.

“Na época, a documentação recebida do nosso comerciante afirmava que o material atendia a todas as regulamentações locais”, afirmam. “Além disso, confirmamos que não há outros casos desta origem nas nossas operações globais.”

Skretting diz que iniciou uma investigação interna sobre as descobertas. “Garantir o fornecimento responsável e legal é fundamental para a forma como operamos”, afirma. Afirmando que a empresa tem uma “política de tolerância zero” em relação à pesca ilegal, não declarada ou não regulamentada (INN), ou atividades que violam as leis de pesca ou de conservação, Skretting afirma que está “empenhada em agir de acordo com quaisquer descobertas e tomar medidas corretivas e legais sempre que necessário”.

Uma proibição histórica

O governo da Guiné-Bissau não respondeu aos repetidos pedidos de comentários sobre as conclusões.

Mas depois de um golpe de Estado em Novembro, no final de Janeiro as novas autoridades tomaram a medida radical para regulamentar. A ministra das Pescas e da Economia Marítima, Virgínia Maria da Cruz Godinho Pires Correia, anunciou a proibição total da produção de farinha e óleo de peixe no mar e em terra, e suspendeu as licenças para a pesca de pequenos peixes pelágicos com redes de cerco.

O governo estaria sob pressão do Senegal, bem como da UE, que tem um acordo de parceria de pesca sustentável em vigor com a Guiné-Bissau que o proíbe de pescar pequenos pelágicos para proteger a segurança alimentar. O Guardian entende que as provas de pesca INN contidas na nossa investigação foram utilizadas para pressionar a tomada de medidas.

O passo histórico da Guiné-Bissau – indo mais longe do que qualquer um dos seus vizinhos – é saudado como um ponto de viragem pela Oceana, Greenpeace e TMT. Papa Cá, presidente da Plataforma Guineense de Actores Não Estatais na Pesca Artesanal e Aquicultura, também saudou a proibição.

O desafio está na fiscalização, de acordo com Dyhia Belhabib da Ecotrust Canada. “Não creio que uma proibição os faça desaparecer”, diz ela. “Neste momento, a Guiné-Bissau não tem capacidade para impor o controlo no mar.”

De volta à ilha de Bubaque, Cá confirma que a máquina de gelo ainda está avariada. Ele diz que os pescadores locais precisam de investimento, entre outras coisas, no armazenamento refrigerado para ajudá-los a levar o peixe fresco ao mercado antes que estrague.

“Só então essa medida poderá [fishmeal ban] tornar-se uma oportunidade real para melhorar os rendimentos comunitários e promover a segurança alimentar no país”, afirma.

Todas as empresas mencionadas nesta história foram contatadas para comentar.

*O nome foi alterado para proteger a identidade

Reportagem adicional de Regina Lam, Brigitte Wear e Hazel Healy

Esta história foi produzida em parceria com a Ocean Reporting Network do Pulitzer Center.