As autoridades procuram fortalecer e diversificar os estoques de minerais críticos dos seus países, que são essenciais para a indústria de defesa e para o desenvolvimento da inteligência artificial.
No topo da agenda está a questão de estabelecer um preço mínimo para minerais críticos – algo que muitos países estão a pressionar. No entanto, há relatos de que os EUA estão a afastar-se desta sugestão.
Na segunda-feira, o presidente dos EUA, Donald Trump, anunciou o lançamento de um estoque de minerais estratégicos para os EUA chamado Cofre do Projeto.Será financiado por 2 mil milhões de dólares de capital privado, juntamente com um empréstimo de 10 mil milhões de dólares do Banco de Exportação e Importação dos EUA.
A reunião é a primeira da nova Reunião Ministerial sobre Minerais Críticos, uma iniciativa dos EUA para construir alianças destinadas a combater o controlo da China sobre cadeias de abastecimento de minerais críticos em todo o mundo.
A principal reunião de representantes acontece na quarta-feira.
Atualmente, a China controla a maior parte dos minerais de terras raras do mundo, incluindo metais que são necessários para o fabrico de muitos itens tecnológicos, desde smartphones a aviões de combate. A China possui 60% desses minerais e processa 90% da oferta mundial.
Segundo o Departamento de Estado dos EUA, a reunião ministerial será apresentada pelo secretário de Estado Marco Rubio e acontecerá no prédio do Departamento de Estado próximo à Casa Branca.
Os EUA receberão delegações de mais de 50 países, segundo o Departamento de Estado.
Isto inclui representantes dos países do Grupo dos Sete – Canadá, França, Alemanha, Itália, Japão, Reino Unido e EUA – bem como da União Europeia, Austrália e Nova Zelândia.
Na terça-feira, Rubio se reuniu com Cho Hyun, ministro das Relações Exteriores da Coreia do Sul, à margem da reunião ministerial. Num post X, Rubio escreveu que ele e Cho discutiram os compromissos recentes de Seul para aumentar “os investimentos para reconstruir indústrias críticas dos EUA e a importância de diversificar e proteger cadeias de abastecimento de minerais críticos para reforçar a nossa segurança económica e nacional”.
Também na terça-feira, Rubio encontrou-se com o Ministro das Relações Exteriores da Índia, Subrahmanyam Jaishankar, para discutir a cooperação em minerais críticos.
São minerais não combustíveis usados para fabricar baterias, relógios, fiação, hardware militar e semicondutores, entre outros produtos tecnológicos.
Os EUA descrevem-nos como “essenciais para a segurança económica ou nacional dos EUA” e tendo “uma cadeia de abastecimento vulnerável a perturbações”.
Níquel, cobalto, lítio, alumínio e zinco estão entre os minerais críticos mais conhecidos. Para 12 minerais críticos, os EUA dependem inteiramente de importações. Para 29 minerais críticos adicionais, os EUA importam pelo menos metade do que necessitam.
Os minerais críticos também incluem 17 elementos de terras raras – 15 lantanídeos (elementos metálicos) na tabela periódica, escândio e ítrio. A China possui depósitos de 12 deles.
Os metais de terras raras possuem propriedades magnéticas especiais e são necessários para a produção de ímãs permanentes, utilizados em automação industrial, motores de veículos elétricos, geradores de energia renovável, eletrônicos e muitos dispositivos médicos.
Devido ao controlo quase total da China sobre metais de terras raras, as nações ocidentais disseram que se preocupam com o seu acesso a estes minerais. Actualmente, o fornecimento europeu de ímanes permanentes, por exemplo, provém quase inteiramente da China.
Os custos de processamento das terras raras são elevados e a sua extracção envolve uma utilização intensa de produtos químicos que geram resíduos tóxicos prejudiciais ao ambiente.
De acordo com o Serviço Geológico dos EUA (USGS), as reservas globais de terras raras foram estimadas em cerca de 110 milhões de toneladas em 2024.
A China tem os metais de terras mais raras e um “quase monopólio”, informou o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em 2024.
Também registrou milhares de patentes para as tecnologias de processamento que desenvolveu.
No ano passado, a China começou a restringir as exportações dos 12 metais de terras raras que possui. Em abril, a China restrições impostas nas exportações de sete minerais de terras raras. Então, em outubro, adicionadoos cinco metais restantes da lista.
No final de Outubro, Trump alcançou uma trégua comercial com o presidente chinês Xi Jinping à margem da cimeira de Cooperação Económica Ásia-Pacífico na Coreia do Sul. A China concordou em suspender as restrições para os cinco metais finais por um ano, enquanto os dois países continuam as negociações comerciais. Em troca, Trump abandonou a ameaça de tarifas de 100% sobre produtos chineses.
Na quarta-feira, o vice-presidente dos EUA, JD Vance, Rubio, o diretor sênior de cadeias de suprimentos globais, David Copley, e o subsecretário de Estado para Assuntos Econômicos, Jacob Helberg, farão os comentários de abertura.
Os países participantes na conferência discutirão a definição de um preço mínimo para os minerais – um preço mínimo para um mineral ou grupo de minerais. Aqueles que defendem a fixação de um preço mínimo disseram que isso reduziria os riscos para os investidores, manteria os fornecimentos provenientes de um maior número de locais e impediria que os grandes intervenientes aproveitassem preços baratos para excluir concorrentes mais pequenos.
A administração Trump, no entanto, está a recuar nos planos de garantir esse preço mínimo, de acordo com a agência de notícias Reuters, que citou fontes não identificadas para o seu relatório. Como resultado, as ações de mineração australianas caíram.
A Austrália, que também possui uma grande oferta de metais de terras raras, está entre os países que pressionam fortemente por um preço mínimo, uma vez que se posiciona como uma alternativa à China, investindo fortemente no desenvolvimento da sua própria capacidade de processamento.
A reunião ministerial também será uma oportunidade para os EUA conseguirem que outros países se alinhem relativamente às suas próprias políticas para minerais críticos, disseram analistas.
“É provável que os EUA pressionem os países parceiros a assinar acordos minerais através dos quais as empresas norte-americanas obtenham acesso preferencial ou pelo menos aos depósitos minerais”, disse Raphael Deberdt, pós-doutorando na Copenhagen Business School, à Al Jazeera.
Deberdt, que investiga minerais críticos, explicou que embora os EUA tenham acesso a estes depósitos, Washington também quererá investir nesses países para expandir a produção de minerais específicos, particularmente elementos de terras raras, cobalto, níquel e grafite.
“É provável que os EUA também trabalhem numa reorganização das cadeias de abastecimento de minerais críticos para orientar o processamento para o seu próprio território e para os territórios das nações aliadas”, disse Deberdt.
“No entanto, isto ainda é prospectivo, uma vez que os EUA têm pouca capacidade de processamento e permanecem longe do domínio chinês.”
Ele disse que a conferência de Washington, portanto, é mais provável que seja sobre tornar visível a política dos EUA sobre minerais críticos, em vez de alcançar “avanços reais na onshore, reshoring ou amigo-shoring de minerais críticos”.
A Austrália possui a quarta maior reserva de terras raras do mundo, incluindo metais como o neodímio, que é usado para fazer ímãs em turbinas eólicas.
Em outubro, o primeiro-ministro australiano, Anthony Albanese, e Trump assinaram um acordo acordo de minerais críticos que dará aos EUA acesso aos minerais de terras raras australianos em troca de investimento.
Mas embora as reservas de terras raras da Austrália sejam grandes, ainda são apenas um sétimo do tamanho da China, de acordo com o USGS. É por isso que os especialistas dizem que os EUA provavelmente tentarão cortejar outros países para suprimentos também.
A Gronelândia, que Trump disse querer assumir e tornar parte dos EUA, também é rica em minerais críticos, incluindo metais de terras raras. No entanto, a Groenlândia tem mineração limitada, já que a prática é amplamente contestada pelos residentes indígenas Inuit.
Sim, tal como o Project Vault dos EUA, outros países estão a armazenar minerais críticos para se protegerem de perturbações na cadeia de abastecimento em resposta ao domínio da China no mercado.
Em Março de 2020, o Japão introduziu uma estratégia internacional de recursos que reforçou um sistema de armazenamento dos seus minerais de terras raras.
Da mesma forma, a Coreia do Sul mantém um arsenal de longa data de minerais críticos geridos pela estatal Korea Mine Rehabilitation and Mineral Resources Corporation.
Em dezembro, a Comissão Europeia adotou o Plano de Ação RESourceEU para garantir o abastecimento de minerais críticos da UE. A comissão disse que também estabelecerá um Centro Europeu de Matérias-Primas Críticas no início deste ano para diversificar as cadeias de abastecimento, inclusive através do armazenamento.
Em Janeiro, o governo de Albanese anunciou novos detalhes da Reserva Estratégica de Minerais Críticos da Austrália, no valor de 1,2 mil milhões de dólares, para garantir o fornecimento dos principais minerais críticos.
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