Ele liderou uma campanha para fazer combinações de medicamentos antimaláricos contendo artemisinina, extraída na China de uma planta comum, o tratamento recomendado globalmente para a forma mais comum de malária. Como resultado, milhões de vidas foram salvas.
White, que morreu aos 74 anos, incorporou uma abordagem à investigação que implicou um profundo envolvimento pessoal com as necessidades de saúde dos pacientes em países tropicais, fazendo da Tailândia a sua casa durante a maior parte da sua vida adulta e falando a língua fluentemente. Ele treinou e orientou numerosos médicos e investigadores em países onde a malária é endémica, muitos dos quais se tornaram líderes.
No entanto, ele também foi infatigável na sua defesa daqueles que não têm voz, participando em comités consultivos de alto nível e pressionando os governos e a Organização Mundial de Saúde para eliminarem as más práticas.
A malária é causada por parasitas Plasmodium, transmitidos por picadas de mosquitos. Três quartos das pessoas que mata são crianças com menos de cinco anos, principalmente em África. Em meados da década de 1970, os parasitas estavam desenvolvendo resistência aos tratamentos medicamentosos disponíveis. Testando remédios tradicionais em busca de alternativas, os cientistas chineses extraíram com sucesso a artemisinina do absinto doce (Artemisia annua) e encontraram evidências de que ela poderia inibir os parasitas da malária.
White tomou conhecimento deste trabalho logo depois de chegar à recém-criada Unidade de Pesquisa Mahidol-Oxford (MORU) em Bangkok, em 1980. Ele foi imediatamente para a China e voltou com uma amostra para testar. Nas duas décadas seguintes, ele liderou estudos sobre artemisinina e sua versão semissintética artesunato, muitas vezes em locais desafiadores, como campos para pessoas deslocadas na fronteira entre a Tailândia e Mianmar.
Como diretor do MORU desde 1986, White desenvolveu uma rede de unidades de pesquisa na Tailândia, Laos, Camboja, Vietnã e Mianmar, e locais de pesquisa colaborativa na Ásia e na África. Seus objetivos eram tanto humanitários quanto científicos. As parcerias locais que trabalham com os investigadores do MORU criaram clínicas gratuitas para mães e, assim, ganharam a confiança da comunidade para participar em ensaios clínicos em mulheres grávidas, bebés e crianças.
O trabalho da rede abrangeu uma vasta gama de outras doenças tropicais, bem como tópicos sociais e comportamentais, como o comércio de medicamentos falsificados e de qualidade inferior que promovem a resistência aos medicamentos.
A artemisinina agiu rapidamente e foi eficaz, mas seus efeitos poderiam desaparecer rapidamente. “A ideia de Nick foi então adicionar um medicamento de ação mais prolongada, que dura semanas ou mesmo meses”, disse Nick Day, que sucedeu a White como diretor da MORU em 2003. Os primeiros ensaios com estas terapias combinadas de artemisinina na Ásia, na década de 90, revelaram que curavam 98% dos casos não complicados, reduziam as taxas de infeção e eram mais seguras do que as alternativas. Mas White ficou frustrado com o tempo que levou para obter o endosso oficial. “Ele tinha uma atitude positiva e realmente odiava a burocracia”, disse Day. A OMS finalmente recomendou seu uso em 2006.
White e os seus colegas provaram posteriormente que o artesunato injectado poderia reduzir a taxa de mortalidade de crianças com malária grave entre um terço e um quarto em comparação com o quinino, e em 2010 a OMS actualizou as suas directrizes em conformidade. Depois de os ministérios da saúde de todo o mundo terem adoptado as novas directrizes, com a ajuda de doadores internacionais como o Fundo Global de Luta contra a SIDA, a Tuberculose e a Malária, as mortes por malária atingiram o pico por volta do ano 2000 e diminuíram em mais de um terço até 2015.
As directrizes da OMS de 2006 incluíam a declaração optimista de que as novas terapias “é pouco provável que sejam afectadas pela resistência num futuro próximo”. Infelizmente, essa avaliação foi prematura. Já em 2009, a rede de investigadores do MORU detectou que os parasitas da malária na fronteira entre a Tailândia e o Camboja já tinham evoluído para resistir às terapias combinadas.
White foi fundamental na criação da Rede Mundial de Resistência Antimalárica naquele ano, servindo como seu primeiro presidente (2009-16). Desde então, a WWARN documentou a propagação da resistência por toda a Ásia e África, e as taxas de mortalidade estão novamente a aumentar. No momento da morte de White, ele estava trabalhando em testes de combinações triplas, artemisinina e outras duas drogas.
“Ele sempre tinha ideias realmente boas sobre como melhorar as coisas”, diz Day. Andando na garupa da moto de Day na cidade de Ho Chi Minh, no Vietnã, no início dos anos 90, “durante todo o trajeto do hospital até nossa casa, ele ficava apenas dando ideias de coisas para fazer. E ele também era muito engraçado”.
White atuou como cartunista interno do MORU, criando seus cartões de Natal e, segundo sua filha Rebecca, “ele aproveitava as oportunidades para pregar uma pegadinha do Primeiro de Abril”.
Nascido em Londres, Nick era o mais velho dos três filhos de John White, um oficial de armamento da RAF, e de sua esposa Eileen (nascida Millard), que trabalhou no escritório conjunto de inteligência do Ministério da Aeronáutica durante a Segunda Guerra Mundial. Ele foi submetido a uma cirurgia de estenose pilórica aos quatro dias de idade e permaneceu com saúde delicada por alguns anos. Assim que ele se tornou mais forte, a família mudou-se com os cargos de seu pai para lugares como Malta e Anglesey, no norte do País de Gales.
Quando Nick tinha nove anos, eles se mudaram para Cingapura, e ele ficou fascinado pelas plantas tropicais que encontrava em caminhadas nas selvas da Malásia (atual Malásia). Para seu ressentimento, ele foi enviado de volta ao Reino Unido para estudar no St John’s College em Southsea, Hampshire, administrado pelos irmãos De La Salle, retornando a Cingapura apenas nas férias de verão. Embora não tenha frequentado a igreja na vida adulta, ele continuou a se ver como católico, ao mesmo tempo que absorvia influências budistas de seu ambiente tailandês.
White formou-se em medicina na escola de medicina do Guy’s Hospital, qualificando-se em 1974 com a medalha de ouro como aluno de medicina com melhor desempenho da Universidade de Londres. Influenciado por suas experiências de infância nos trópicos, em 1980 ele se juntou à equipe de pesquisa da MORU, uma parceria financiada pelo Wellcome Trust entre a Universidade Mahidol em Bangkok e o Centro de Medicina Tropical e Saúde Global da Universidade de Oxford. Diretor de seu programa de pesquisa de 1986 a 2002, tornou-se presidente dos Programas de Pesquisa em Medicina Tropical do Sudeste Asiático da Wellcome a partir de 2001.
Simultaneamente, ocupou cátedras de medicina tropical na Universidade Mahidol (desde 1995) e na Universidade de Oxford (desde 1996), onde retornou da Tailândia durante um mês por ano para atuar como consultor em medicina geral. Ele estava em Oxford em tratamento de câncer no momento de sua morte.
Nas poucas horas de lazer, ele era um grande fã de esportes e esportista, jogando squash e críquete em clubes de Bangkok. Ele adorava blues e tocava guitarra elétrica e acústica.
Ele e sua esposa Jitda, conhecida como Joom, uma artista com quem se casou em 1997, eram apaixonados pela conservação da vida selvagem e transformaram o jardim de sua casa perto de Oxford em uma reserva natural.
Aves selvagens que eles resgataram quando filhotes ocupavam suas casas em Oxford e Bangkok, e ele comprou áreas florestais na Tailândia e no Reino Unido para preservá-las do desenvolvimento.
White foi nomeado OBE em 1999 e cavaleiro em 2017, e ganhou muitas outras honrarias, incluindo o prêmio de saúde global Gairdner em 2010 e o prêmio Príncipe Mahidol da Tailândia em 2011. Sua modéstia era tal que você não encontraria nenhum registro de nada disso em suas páginas institucionais.
White deixa Joom e sua filha Jitrachote, conhecida como Mod, suas filhas Rebecca e Harriet de seu casamento anterior com Maren Lonergan, uma enfermeira, que terminou em divórcio, e seus netos Rose, Jesse, Aaran, Ida e Jinta.