Os confrontos violentos no país mais jovem do mundo entre militares, leais ao presidente Salva Kiir, e insurgentes que se acredita serem aliados do vice-presidente suspenso, Riek Machar, aumentaram nas últimas semanas.
No domingo, pelo menos 169 pessoas foram mortas depois de jovens armados do condado de Mayom, no norte, terem atacado uma aldeia no condado vizinho de Abiemnom, perto da fronteira com o Sudão.
As vítimas incluíam mulheres, crianças e membros das forças de segurança do governo, disse James Monyluak Majok, ministro da Informação da área administrativa de Ruweng, onde Abiemnom está localizada.
A missão da ONU no Sudão do Sul disse que estava a abrigar mais de 1.000 civis na sua base na área e a prestar cuidados médicos aos feridos. Ele disse que cerca de 23 pessoas ficaram feridas no ataque.
Stephano Wieu de Mialek, administrador-chefe de Ruweng, disse que o ataque foi realizado por pessoas ligadas ao Exército Branco, uma milícia que era aliado de Machar durante a guerra civil, ao lado de forças afiliadas ao partido político e grupo rebelde de Machar, o Movimento de Oposição de Libertação do Povo do Sudão (SPLM-IO).
O grupo negou a responsabilidade pelo ataque e disse não ter presença militar na área.
Na segunda-feira, Médicos Sem Fronteiras (MSF) disse que 26 dos seus funcionários estavam desaparecidos após a recente violência em partes do estado de Jonglei, que tem testemunhado intensos combates entre o governo e as forças da oposição desde dezembro.
A organização humanitária afirmou em 3 de Fevereiro que o seu hospital em Lankien foi atingido por um ataque aéreo pelas forças governamentais e mais tarde queimado e saqueado, e que a sua unidade de saúde em Pieri foi saqueada.
Sobre os funcionários desaparecidos, dizia: “Perdemos contato com eles em meio à insegurança contínua”.
MSF disse que foi forçada a suspender as atividades médicas em Lankien e Pieri devido à insegurança.
Machar e Kiir eram ambos membros do movimento de guerrilha do Exército de Libertação do Povo Sudanês que lutou pela independência do Sudão, conquistada em 2011, com Kiir tornando-se presidente e Machar primeiro vice-presidente.
O Sudão do Sul mergulhou numa sangrenta guerra civil em 2013, depois de Kiir ter despedido Machar e mais tarde o ter acusado de planear um golpe de Estado.
Machar fundou o SPLM-IO e ambos os grupos envolveram-se em combates que mataram mais de 400 mil pessoas e deslocaram quase metade da população do país.
Os combates ocorreram em grande parte ao longo de linhas étnicas entre a comunidade Dinka, de maioria, de Kiir, e os Nuer de Machar, o segundo maior grupo étnico do país.
Em 2018, Kiir e Machar assinaram um acordo de paz – encerrando a guerra civil, criando um governo de unidade dos dois partidos e devolvendo Machar à vice-presidência. Mas a implementação do acordo mal arrancou, uma vez que as duas partes colidem constantemente sobre a partilha de poder.
Em Setembro passado, Machar foi acusado de homicídio, traição e outros crimes graves relacionados com um ataque mortal do Exército Branco a uma guarnição militar governamental no condado de Nasir, no nordeste do país. Kiir então o suspendeu de seu posto.
Machar está em prisão domiciliar enquanto seu julgamento continua. Os seus apoiantes dizem que as acusações contra ele têm motivação política e observadores disseram que a acusação de Machar poderia pôr em risco o acordo de paz.
A acusação e a destituição de Machar inflamaram as tensões e coincidiram com o aumento dramático da violência, particularmente no reduto da oposição do estado de Jonglei, onde as forças da oposição capturaram postos avançados do governo em Dezembro e o governo tem conduzido uma contra-ofensiva desde Janeiro.
Os combates entre o governo e as forças da oposição deslocaram cerca de 280 mil pessoas nos últimos dois meses.
Daniel Akech, analista sénior para o Sudão do Sul no International Crisis Group, disse que o “ataque” do governo a Machar unificou a oposição. Akech disse que os últimos combates não só envolveram grupos rebeldes que lhe eram leais, mas também envolveram grupos que se separaram dele no passado porque agora o viam como uma “figura simbólica unificadora”.
“Mesmo que esteja detido ou incomunicável ou não possa emitir ordens, ele tornou-se muito eficaz”, disse Akech.
Na sexta-feira passada, o alto comissário da ONU para os direitos humanos apelou a medidas urgentes para preservar o acordo de paz e evitar o regresso a uma guerra civil total.
“Estamos num ponto perigoso, quando o aumento da violência é combinado com o aprofundamento da incerteza sobre a trajectória política do Sudão do Sul, à medida que o acordo de paz está sob forte pressão”, disse Volker Türk ao Conselho de Direitos Humanos da ONU.
Reportagem adicional da Associated Press