As chamadas para a linha de apoio da clínica estão a ser utilizadas para treinar um algoritmo de IA que os investigadores esperam que acabe por alimentar um chatbot que ofereça terapia nas línguas africanas locais.
Uma em cada 10 pessoas em África luta com problemas de saúde mental, mas o continente tem uma grave escassez de profissionais de saúde mental e o estigma é uma enorme barreira aos cuidados em muitos lugares. A IA poderia ajudar a resolver esses problemas onde quer que os recursos sejam escassos, acreditam os especialistas.
A professora Joyce Nakatumba-Nabende é chefe científica do Makerere AI Lab da Makerere University. A sua equipa está a trabalhar com o hospital Butabika e o hospital Mirembe, em Dodoma, na vizinha Tanzânia.
Alguns chamadores só precisam de informações factuais sobre horários de funcionamento ou disponibilidade de pessoal, mas outros falam sobre sentimentos suicidas ou revelam outros sinais de alerta sobre seu estado mental.
“Alguém provavelmente não dirá ‘suicida’ como palavra, ou não dirá ‘depressão’ como palavra, porque algumas destas palavras nem sequer existem nas nossas línguas locais”, diz Nakatumba-Nabende.
Depois de remover as informações de identificação dos pacientes das gravações de chamadas, a equipa de Nakatumba-Nabende utiliza a IA para as analisar e determinar como as pessoas que falam em suaíli ou luganda – ou outra das dezenas de línguas do Uganda – podem descrever perturbações de saúde mental específicas, como depressão ou psicose.
Com o tempo, as chamadas gravadas poderiam ser executadas através do modelo de IA, que estabeleceria que “com base nesta conversa e nas palavras-chave, talvez haja uma tendência para a depressão, haja uma tendência para o suicídio”. [and so] podemos escalar a ligação ou ligar de volta para o paciente para acompanhamento”, diz Nakatumba-Nabende.
Os chatbots atuais tendem a não compreender o contexto de como os cuidados são prestados ou o que está disponível no Uganda, e estão disponíveis apenas em inglês, diz ela. O objetivo final é “fornecer cuidados e serviços de saúde mental ao paciente” e identificar precocemente quando as pessoas precisam de cuidados mais especializados oferecidos pelos psiquiatras.
O serviço pode até ser prestado através de mensagens SMS para pessoas que não possuem smartphone ou acesso à Internet, afirma Nakatumba-Nabende.
As vantagens de um chatbot são inúmeras, diz ela. “Quando você automatiza, é mais rápido. Você pode facilmente prestar mais serviços às pessoas e obter um resultado mais rápido do que se treinasse alguém para se formar em medicina e depois se especializar em psiquiatria e depois fazer o estágio e o treinamento.”
A escala e o escopo também são importantes: uma ferramenta de IA é facilmente acessível a qualquer momento. E, diz Nakatumba-Nabende, as pessoas relutam em ser vistas a procurar cuidados de saúde mental em clínicas devido ao estigma. Uma intervenção digital contorna isso.
Ela espera que o projeto signifique que a força de trabalho existente possa “prestar cuidados a mais pessoas” e “reduzir o fardo das doenças de saúde mental no país”.
Miranda Wolpert, diretora de saúde mental do Wellcome Trust, que financia uma variedade de projetos que analisam a IA para a saúde mental a nível mundial, afirma que a tecnologia é promissora no diagnóstico. “No momento, dependemos muito de pessoas que preencham, na verdade, questionários de papel e lápis, e pode ser que a IA possa nos ajudar a pensar de forma mais eficaz sobre como podemos identificar alguém com dificuldades”, diz ela.
Os tratamentos facilitados pela tecnologia também podem parecer muito diferentes das opções tradicionais de saúde mental, como terapia de fala ou medicação, diz Wolpert, citando pesquisas suecas sobre como jogar Tetris pode aliviar os sintomas de TEPT.
No entanto, os reguladores ainda estão a debater-se com as implicações de uma maior utilização da IA nos cuidados de saúde. Por exemplo, a Autoridade Reguladora de Produtos de Saúde da África do Sul (SAHPRA) e a ONG de saúde Path estão a utilizar financiamento da Wellcome para desenvolver um quadro regulamentar.
Bilal Mateen, diretor de IA da Path, diz que é importante que os países desenvolvam a sua própria regulamentação. “’Esta coisa funciona bem em Zulu?’, que é uma questão que preocupa a África do Sul, não é uma questão que a FDA [US Food and Drug Administration]eu acho, já considerou”, diz ele.
Christelna Reynecke, diretora de operações da SAHPRA, deseja que os usuários de um algoritmo de IA para saúde mental tenham a mesma garantia que alguém que toma um medicamento de que ele foi verificado e é seguro. “Isso não vai começar a ter alucinações, dar resultados estranhos e causar mais danos do que benefícios”, diz ela.
No fundo está o espectro dos suicídios ligados ao uso de chatbots e de casos em que a IA parece ter alimentado a psicose.
Reynecke deseja desenvolver um sistema de monitoramento avançado que possa identificar resultados “arriscados” de ferramentas generativas de IA em tempo real. “Não pode ser algo que acontece depois do evento, tão depois do evento que você pode ter colocado outros pacientes em risco, porque não interveio rápido o suficiente”, diz ela.
O regulador do Reino Unido, a Agência Reguladora de Medicamentos e Produtos de Saúde (MHRA), tem uma iniciativa semelhante e está a trabalhar com empresas de tecnologia para compreender a melhor forma de regular a IA em dispositivos médicos.
Os reguladores precisam decidir quais riscos são importantes para monitorar, diz Mateen. Por vezes, os benefícios superam os danos potenciais, na medida em que existe “um ímpeto para colocarmos isto nas mãos das pessoas, porque isso irá ajudá-las”.
Embora grande parte da conversa em torno da IA gire em torno de chatbots como o Google Gemini e o ChatGPT, Mateen sugere que “há muito mais que a IA e a IA generativa… poderiam ser usadas para fazer”, como usá-la para treinar conselheiros de pares para fornecer cuidados de maior qualidade ou encontrar o melhor tipo de tratamento para as pessoas mais rapidamente.
“Um bilhão de pessoas em todo o mundo hoje enfrentam problemas de saúde mental”, diz ele. “Não temos apenas uma lacuna de mão-de-obra na África Subsaariana; temos uma lacuna de mão-de-obra em todo o lado – fale com alguém no Reino Unido sobre quanto tempo terá de esperar pelo acesso às terapias da fala.
“As necessidades não satisfeitas em todo o mundo poderiam ser satisfeitas de forma mais eficaz se tivéssemos melhor acesso a tecnologia segura e eficaz.”