É raro um museu falar sobre o que não conhece. Mas as perguntas não respondidas e os silêncios arquivísticos estão no cerne do novo Africa Hub no Museu de Manchester, no noroeste de Inglaterra, que convida pessoas de todo o mundo a ajudar a preencher as lacunas.
O museu guarda mais de 40.000 itens de toda a África, muitos dos quais foram comercializados, recolhidos, saqueados ou preservados durante a era do Império Britânico.
Como resultado, os nomes dos fabricantes, o significado cultural dos objectos e as pessoas a que pertenceram são em grande parte desconhecidos dos curadores em Manchester; em muitos casos, apenas é registrado o nome do doador ou da coleção de onde veio o item.
O novo Africa Hub exibirá itens “lindamente trabalhados” que estão armazenados há anos, afirma o museu.
Convida os visitantes das coleções em Oxford Road, no bairro universitário da cidade, bem como aqueles que exploram as coleções online, a partilharem histórias sobre a proveniência dos objetos.
Os curadores dizem que isto poderá levar à restituição de itens, bem como a novas parcerias na diáspora africana. E a colaboração comunitária já começou. Uma exposição no centro do Africa Hub baseia-se no conhecimento da comunidade Igbo de Manchester, uma das mais antigas comunidades da diáspora nigeriana no Reino Unido.
Lucy Edematie, curadora de coleções africanas de contextos coloniais no Museu de Manchester, trabalhou com a organização Igbo Community Greater Manchester (ICM) para pesquisar objetos e celebrar a herança Igbo.
Sylvia Mgbeahurike, vice-presidente da ICM Mulheres, disse: “Alguns desses objetos foram doados, alguns foram roubados, alguns foram tirados à força para fins de conquista. É importante que comecemos a reuni-los novamente. Isso mostra inclusão. Mostra que há força na diversidade. Mostra que somos um só povo, independentemente da nossa cor ou de onde viemos.”
Edematie disse: “Ao contrário da maioria das galerias ou exposições, que representam o culminar de anos de investigação e colaboração, o Africa Hub é o início. Baseia-se no trabalho que o museu já tem vindo a realizar para envolver as comunidades diaspóricas e as comunidades em África, mas oferece uma oportunidade para alargar ainda mais este trabalho.
“É uma oportunidade de pensar em público, com honestidade e transparência, e de envolver as pessoas nesse processo desde o início.”
O museu afirma que o Africa Hub será um “espaço em evolução para reflexão, diálogo e aprendizagem partilhada e a sua direção futura será moldada pela contribuição pública”.
Um porta-voz acrescentou: “Devemos saber tudo o que há para saber sobre as coleções que cuidamos, prontos para comunicar a sabedoria do mundo através de uma série de rótulos de objetos cuidadosamente escritos.
“Bem, às vezes a realidade é um pouco diferente. E, nesta ocasião, precisamos da sua ajuda, como visitantes e comunidades, para descobrir as histórias que os registos do museu não podem contar ou suprimiram.
“Principalmente, Africa Hub significa ser honesto sobre o que não sabemos. O Museu de Manchester guarda mais de 40.000 objectos de toda a África, itens do património cultural, plantas, animais e minerais… grande parte da sua história permanece por contar.
“Estamos revelando nossa falta de conhecimento e estendendo um convite a você, para vir ver essas coleções, pessoalmente ou online, e compartilhar seu próprio conhecimento, experiência e perspectivas para criar narrativas mais ricas.”